三曹指汉魏时期曹操与其子曹丕、曹植的合称。因他们父子兄弟在政治上的地位和文学上的成就，都对当时的文坛很有影响，是建安文学的代表，所以后人合称之为“三曹”。
曹操字孟德。在汉末大乱中聚集兵马，建立了自己的军事武装。官渡一战击败北方最大的割据势力袁绍，逐步统一了北方，成为北方的实际统治者。
曹丕在继承权的争夺中战胜了弟弟曹植，被立为王世子。曹操逝世后，曹丕终结了汉朝四百多年统治。改国号大魏，为魏朝的开国皇帝。
曹植字子建，曹丕的弟弟。曹植天资聪颖，才思敏捷，早年即有“绣虎”雅号，在建安文人中，他的作品留存最多，对当时及后代的影响最大，后人评价也最高。
东汉末年，社会动荡不安。汉沛国谯（今亳州）人曹操组建青州兵，挟持汉献帝，统一北方，社会有了比较安定的环境。曹操父子皆有高度的文学修养，由于他们的提倡，一度衰微的文学有了新的生机。在当时建都的邺城（故址在今河北省临漳县境内），聚集了一大批文人。诗、赋、文创作都有了新的突破。尤其是诗歌，吸收了汉乐府民歌之长，情词并茂，具有慷慨悲凉的艺术风格，比较真实地反映了汉末的社会现实以及文人们的思想情操。因发生在汉献帝建安时期，故后人称这一时期的文学为建安文学。建安文学的代表人物是“三曹”和“七子”，而以三曹为核心。曹操是建安文学的主将和开创者，今存其乐府诗20余首，代表作《蒿里行》描写了军阀混战时期的惨景，《短歌行》更是脍炙人口的名篇。曹丕是曹操的次子，其诗歌委婉悱恻，多以爱情、伤感为题材。两首《燕歌行》是现存最早的七言诗。其所著《典论.论文》，是中国文学批评史上的重要著作。曹植是这一时期最负盛名的作家，流传下来的诗赋文章共有100多篇，如描绘人民痛苦生活的《泰山梁甫行》，描写爱情的《美女篇》，《洛神赋》等，曹植写《七步诗》的原委，更流传为人尽皆知的佳话。李白有“蓬莱文章建安骨”之句，可知建安文学对后世的深远影响。
三曹非常中重视网罗民间隐士，试图把散落在民间的隐士人才都聚集起来。三曹一方面批评动摇隐士所信仰的荒诞无稽，让众人退出山林入世治国。另一方面又歌颂其情操，把隐士视为同道中人，意在招隐求贤、辅君济世。曹丕的《大墙上蒿行》开头即以人生短暂发问:”今我隐约欲何为?”接着以入世的物质享受诱发隐士们出山,为其建功立业.此诗受到曹植《七启》劝隐士出山,建功立业的影响. 这一方面说明三曹欲有所作为,另一方面也说明存在着大量的隐士不为朝廷所用.究其原因,首先,文人的被杀和政权的变更使文人远离政治,明哲保身.其次.曹丕实行了九品中正制.向世族势力妥协.世族势力在仕途上会出现垄断局面,这无疑多少会堵塞下层寒士的进取之路.再次,曹丕恢复儒学,主张以经学取仕,虽说唯”才”是举,但是这时“才”的含义发生了改变,才士即经士,那么通经之士多不识世务,不是真正的有才之士,所以没有发生应有的效果应是情理中的事了.而且所取之士各为己利明哲保身.有许多有真才实学,经世安国之才大多隐居山林.
汉末建安文学的代表人物曹操、曹丕、曹植同时也是创立者。
在曹操父子的推动下形成了以三曹（曹操、曹丕、曹植）为代表的建安文学，史称建安风骨，在文学史上留下了光辉的一笔。
南北朝钟嵘的《诗品》曾评论此三人的水平，并将曹植列为“上品”，极尽誉美之辞，曹丕为中品，曹操则为下品：
●曹植为上品：“魏陈思王植其源出于国风。骨气奇高，词彩华茂，情兼雅怨，体被文质，粲溢古今，卓尔不群。嗟乎！陈思之于文章也，譬人伦之有周孔，鳞羽之有龙凤，音乐之有琴笙，女工之有黼黻。俾尔怀铅吮墨者，抱篇章而景慕，映余晖以自烛。故孔氏之门如用诗，则公干升堂，思王入室，景阳、潘、陆，自可坐于廊庑之间矣。”
●曹丕为中品：“魏文帝其源出于李陵。颇有仲宣之体则。所计百许篇，率皆鄙质如偶语，惟西北浮云十余首，殊美赡可玩，始见其工矣。不然，何以铨衡群彦，对扬厥弟者邪？”
●曹操为下品：“魏武帝曹公古直，甚有悲凉之句。”
不过到了唐宋以后，对于曹操作品评价普遍提高，认为其诗歌的意境、胸襟都有极其深远的影响力。
王夫之在《姜斋诗话》中认为曹丕高于曹植：“建立门庭，自建安始。曹子建铺排整饰，立阶级以赚人升堂，用此致诸趋赴之客，容易成名，伸纸挥毫，雷同一律。子桓精思逸韵，以绝人攀跻，故人不乐从，反为所掩。子建以是压倒阿兄，夺其名誉。实则子桓天才骏发，岂子建所能压倒耶？”“曹子建之于子桓，有仙凡之隔，而人称子建，不知有子桓，俗论大抵如此。”
近现代著名史学家黎东方在评论三国时代文学成就时，只提了曹操、曹植与建安七子，而略过了曹丕。
当代学者余秋雨认为虽然多数文史学家会把曹植排第一，他却认为应该是曹操第一、曹植第二、曹丕第三。“曹植固然构筑了一个美艳的精神别苑，而曹操的诗，则是礁石上的铜铸铁浇。”