该诗是《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》的续篇。诗前有作者一篇小序。其文云：“余贞元二十一年为屯田员外郎时，此观未有花。是岁出牧连州（今广东省连县），寻贬朗州司马。居十年，召至京师。人人皆言，有道士手植仙桃满观，如红霞，遂有前篇，以志一时之事。旋又出牧。今十有四年，复为主客郎中，重游玄都观，荡然无复一树，惟兔葵、燕麦动摇于春风耳。因再题二十八字，以俟后游。时大和二年三月。”

　　序文说得很清楚，诗人因写了看花诗讽刺权贵，再度被贬，一直过了十四年，才又被召回长安任职。在这十四年中，皇帝由宪宗、穆宗、敬宗而文宗，换了四个，人事变迁很大，但政治斗争仍在继续。作者写这首诗，是有意重提旧事，向打击他的权贵挑战，表示决不因为屡遭报复就屈服妥协。

　　和《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》一样，此诗仍用比体。从表面上看，它只是写玄都观中桃花之盛衰存亡。道观中非常宽阔的广场已经一半长满了青苔。经常有人迹的地方，青苔是长不起来的。百亩广场，半是青苔，说明其地已无人来游赏了。“如红霞”的满观桃花，“荡然无复一树”，而代替了它的，乃是不足以供观览的菜花。这两句写出一片荒凉的景色，并且是经过繁盛以后的荒凉。

　　与《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》之“玄都观里桃千树”，“无人不道看花回”，形成强烈的对照。下两句由花事之变迁，关合到自己之升进退，因此连着想到：不仅桃花无存，游人绝迹，就是那一位辛勤种桃的道士也不知所终，可是，上次看花题诗，因而被贬的刘禹锡现在倒又回到长安，并且重游旧地了。这一切，是不能预料的。言下有无穷的感慨。

　　再就其所寄托的意思看，则以桃花比新贵，与《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》相同。种桃道士则指打击当时革新运动的当权者。这些人，经过二十多年，有的死了，有的失势了，因而被他们提拔起来的新贵也就跟着改变了他们原有的煊赫声势，而让位于另外一些人，正如“桃花净尽菜花开”一样。而桃花之所以净尽，则正是“种桃道士归何处”的结果。

　　诗人想的是：这，也就是俗话说的“树倒猢狲散”。而这时，我这个被排挤的人，却又回来了，难道是那些人所能预料到的吗？对于扼杀那次政治革新的政敌，诗人在这里投以轻蔑的嘲笑，从而显示了自己的不屈和乐观，显示了他将继续战斗下去。

　　刘禹锡玄都观两诗，都是以比拟的方法，对当时的人物和事件加以讽刺，除了寄托的意思之外，仍然体现了一个独立而完整的意象。这种艺术手法是高妙的。

倚东风，烘旭日，浓艳簇瑶京。银盘轻粉露华清。颜色称倾城。

绮陌青，春酒绿，早办阿娇金屋。天香腻染美人衣，晓惹御香归。

商飙一夜飞海南，木叶吹堕山华龛。诗人怀抱溢秋思，华笺不尽番两三。

菩提有树本无树，此心难效枯禅参。弭棹何来故人惠，启缄先觉清风含。

叶大如掌纹碎琐，筋细萦发痕{矜}鬖。洁白一片雉尾展，莹薄数叠蝉翼惭。

玉华刻楮宋人拙，僧房肄柿韩公憨。蚀处成文岂饱蠹，声闻下笔如食蚕。

强名曰纱未称实，更无方空渗墨酣。得非西天贝多树，光明无碍佛日涵。

祖师初来译象载，皮纸木笔穷云岚。移根讲树入震旦，一一书尽莲花函。

绿阴转思树头合，光孝寺古枝毵毵。六丁欲拔几劫火，到今生意犹潭潭。

空山落叶遍狼藉，沙弥扫地还搜探。俗眼好奇遂矜衒，骚人墨客珍云蓝。

古来绳简变麻竹，翻新制样工巧谙。书家辈出更踵事，灾及绢素供幽耽。

织杵浆硾遍寰宇，海东纸贵争取甘。祇林丛树逮爬剔，菩提示证宁非贪。

顾以朽腐化有用，悟兹物理齐庄聃。世无竺鸠阐经藏，艺林收贮穷书蟫。

风月句好吟册满，簪花体写石墨媕。㜑罗音偶订梵字，般若经或书茅庵。

儒童菩萨取材一，此论可矫辟佛谈。我来炎徼滞水驿，篷窗枯坐如瞿昙。

绮语不洗都自净，笔床墨匣炉香馣。文字缘深感持赠，翰墨理妙思叽唅。

为政不伤令清白，胡威绢比君也堪。作诗谢声口翻偈，片{巾乏}突过山如篸。

漏声几下，看月轮如洗，雨丝初歇。万里山河同照影，总是一般清彻。

歌舞楼台，萧条庭院，恩怨相生灭。是谁分与，一家一个明月。

便道碧落因缘，红尘福分，尔我相殊绝。曾记当时身受处，也是一般清彻。

短梦烟销，华年水逝，争又悲欢别。是谁换却，一时一个明月。