词开头“问天何意，到春深、千里龙山飞雪？”即化用南朝宋鲍照《学刘公干体》“胡风吹朔雪，千里度龙山”句意，以问句领起。作者责问老天，为什么会在春意正盛的时节千里迢迢送来北方寒山的飞雪。“春深”而有“飞雪”，反常且令人痛苦，这幕情景实际是隐喻明朝的美好河山竞遭受清军铁蹄蹂躏。下面两句，谓大雪漫空飞舞，解佩相赠的汉皋游女和凌波微步的洛水宓妃都不见踪影，更何况天界的仙宫宝阙。这里“解佩凌波”当喻指抗清的志士。“人不见”，则是说他们多遭不幸。以下便转入题中之“咏兰”。“楚殿”、“湘潭”，所用地名令人联想到流放沅湘的战国楚伟大诗人屈原。“烟微”、“月冷”都是凄迷之景，见出作者的惆怅悲苦。而幽兰皆遭“攀折”，就是他心怀恻怆的原因。歇拍作者以空谷幽兰自拟，用《离骚》“恐鹈鴂之先鸣兮，使夫百草为之不芳”的典故，表达他的伤时之情。作者在清顺治二年（1645）松江起义兵败后，曾一度隐居，此处“幽谷”云云，即指此。
下片换头回忆往事，“九畹”用上引《离骚》句意，“光风”用《招魂》“光风转蕙，氾崇兰些”句意，表现幽兰在佳人的“纤手”中流芬扬馥的情状，隐喻自己深受大明王朝的国恩。“数茎清露”，象征着作者高洁的情操和忠贞的气节。这里将香草关人结合起来，比兴之义尤为精微。下面两句，进一步用“多情怀袖”、“同心千结”倾诉自己的忠爱缠绵意绪，“多情怀袖”承上文之“纤手”， “同心千结”承上文之“花叶”。这几句“当日”、“曾在”应是指崇祯朝之事，此后则“玉腕香消，云鬟雾掩，空赠金跳脱”，也就是说他的报国之心不被理解，颇和明珠投暗之恨。联系作者身世，他在南明弘光时数次上书指陈时政，均未受重视，遂辞职归家．这里的“空赠金跳脱”便不难索解，“空赠”两字。惋惜之意极浓，实在是感慨万端之语。而“香消”、“雾掩”，也隐含对弘光时忠良遭斥、奸佞当道的批评之意，结拍两句。“洛滨江上”，结构上遥应“解佩凌波”，似指刚成立的南明永历政权，接受其领导的抗清义军有瞿式耜等部，据有两广、云贵、四川等地；“寻芳再望佳节”，就是期望这一股抗清力量能够完成国家复兴的艰苦事业。
全词主要以兰自喻，个别地方喻抗清志士，另以关人或指忠臣义士，或指君王主上，都与楚辞美人香草之孤忠隐约之言一脉相承，意深情远，亦婉丽亦苍凉。
爨无烟火叹厨贫，嘉蔌蒙颁胜八珍。苦口片时终隽永，端如药石尽规人。
借问陇西行，何当驱马征。草合前迷路，云浓后暗城。
寄语幽闺妾，罗袖勿空萦。
我从建溪走千里，胆落魂销百滩水。舟人更说九龙滩，绝险诸滩安足齿。
嗟予漂泊何为哉，今日亲到龙滩来。恰闻昨日七舟下，两舟却破寻尸骸。
上滩犹比下滩好，人登崖岸且自保。长索条分众挽舟，独把操篙付三老。
一滩水悬一丈高，奔雷卷雪舂怒涛。舟尾向天舟倒立，还防巨石訇相遭。
欲上不上力再著，号呼互应愁一错。我傍山根行□行，崚嶒石罅难移脚。
九龙九龙路折盘，尽日劳劳上几滩。最有墓龙势尤险，过此相庆方平安。
呜呼上滩人自苦，下滩水急谁能主！轻舟逐浪转如飞，纵有贲获勇何补。
清流之人水中生，弄舟惯与洪流争。商旅乘舟漫侥幸，性命直比鸿毛轻。
我意欲将山路辟，下属安沙上铁石。闭却九龙不复行，往来免误天涯客。