《塞上》诗主要描写剽悍的北方少数民族的能骑善射。万里晴空之下，辽阔草原之上，数百名健儿纵马驰骋。忽然，一枝响箭穿向云天，大家不约而同地立刻勒马伫立，昂首放目，凝神远望。诗人仿佛是一名技艺超群的摄影师，迅速抓住这瞬间的景象，拍下一个精彩无比的镜头，并且贯注了诗人炽热的主观感情。
在这首诗中，诗人先用“鸣骹直上一千尺，天静无风声更干”两句来描写一枝飞箭风驰电掣地刺入高空。《汉书·匈奴传上》：“冒顿乃作鸣镝。”可知响箭是北方少数民族习用的武器，“直上”，表现箭射出后的锐不可当之势。“一千尺”，写箭的射程之远。“天静无风”，不单写出了草原上空的清明宁谧，也写出了“天似穹庐，笼盖四野”的寥廓无边。因而那飞箭的呼啸之声就掠过大地，响彻云霄，传送得更加清晰、更加嘹亮、更加遥远——“声更干”。云气潮涩，回音必滞，器物浸润，发音必沉；于是诗人以表现燥性的“干”，来形容箭声的轻脆、尖厉，可谓一字传神。刘克庄《黄蘖诗》说“疏林霜下叶声干”（《后村大全集》卷五），联系落叶的飘然而下的形态，“干”字就用得不是地方，倒不如“萧萧”二字能曲尽其妙。与刘克庄同时略早的徐玑在其《晓》诗中说“犹干竹叶声”（《二薇亭集》），以“干”状风竹之飒飒作响，亦不尽妥帖。惟独形容“天静无风”中“鸣骹”之声用“干”为逼肖。这里，诗人扣着“鸣骹”绘影绘声：上句“直上一千尺”，属于视觉感受，侧重写高，箭身一点，箭影如线；下句“无风声更干”，属于听觉感受，侧重写远，箭声震荡于旷野之上，而这旷野之上的天幕，又恰为箭身、箭影的深色点、线提供了面的浅色背景，点、线、面相互结合而成天然精巧的构图。
写了天上的“鸣骹”之后，诗人紧接着写地下仰看“鸣骹”的人，这就是诗的后两句：“碧眼胡儿三百骑，尽提金勒向云看。”“碧眼”在这里既突出了北方某些少数民族的生理特征，又切合此时抬头望箭的规定场景，还因为眼睛作为心灵的窗户，人物的内在情感与外在风采，都可以通过它来集中体现，所谓“传神写照，正在阿堵（这个，指眼珠）中”（东晋画家顾恺之语）。王安石的《明妃曲》诗说“明妃初嫁与胡儿”（《王文公文集》卷四十），欧阳修的和诗也说“维将汉女嫁胡儿”（《欧阳文忠公文集》卷八《明妃曲和王介甫作》），都以“胡儿”称外族年轻人。而在柳开诗中则更包含着亲切的语调。“碧眼胡儿三百骑”，描绘一队少数民族的年轻骁骑，句中虽只排列名词，实是以静写动，使人想像那眉宇间流露着威武气概的草原汉子们扬鞭跃马、奔逐追驰的热烈场面。“尽提金勒向云着”，则又以动写静：拉紧了马缰，抬起了望眼，一个接一个的动作霎时聚落在全体骑手的屏气凝视中；正见喧腾，忽归沉静，“向云看”的“三百骑”深深被“直上一千尺”的“鸣骹”所吸引，全神贯注、目不转睛，宛如戏曲舞台上的角色亮相，具有一种雕塑型的美。唐人李益有一首题为《从军北征》的边塞诗：“天山雪后海风寒，横笛遍吹《行路难》。碛里征人三十万，一时回首月中看。”这末二句，写“征人”因闻笛思乡始翘首望月，情原非由所“看”之“月”引起，“月”仅作为乡心之寄托，故而茫然“回首”，格调低沉、色彩灰暗，且无雕塑型的美。对照起来，柳开诗可谓青出于蓝了。 因为是一首绝句，字数有限，诗中就难以面面俱到地展开一个全过程。诗人恰能利用短小篇幅，舍弃次要情节，捕捉最为精彩动人的意象，将北方少数民族的剽悍性格与尚武精神表现得淋漓尽致，不愧为宋代边塞诗的“压卷”之作。
柳开生活在北宋初年，宋诗尚未形成铺陈直述，以议论说理见著的特色。同样的内容，在欧阳修诗里却是“胡人以鞍马为家，射猎为俗，泉甘草美无常处，鸟惊兽骇争驰逐”（《明妃曲和王介甫作》）的质直表现。后来苏辙出使辽国时，在《虏帐》诗中也是“舂粮煮雪安得饱，击兔射鹿夸强雄”，“钓鱼射鹅沧海东”，“弯弓射猎本天性”（《栾城集》卷十六）的夹叙夹议。比较起来，柳开此诗犹有唐人风韵，空灵蕴藉，情辞丰腴。在以意趣气骨、拗折瘦劲取胜的宋诗中，也应算是别具一格的了。而柳开曾经“部送军粮至涿州”，“使河北”，“知代州”，又“徙忻州刺史”，并且“善射”、“倜傥重义”（《宋史·柳开传》），则又表明《塞上》诗写得如此成功，乃是与诗人身历其境，具有实际生活体验紧密相关的。
崩岸村移感旧经，荒江独夜酒微醒。万端空后观忧患，结念孤时赘影形。
霜气穿茅空飐飐，角声挟浪月冥冥。天亲回首馀抔土，陌路逢人泪自零。
方舆会有极，元气混无涯。四大水轮住，千江海印持。
昆崙接云汉，溟渤潴天池。万派宗南澥，群峰巩北维。
祝融熙帝载，习坎答南离。庙貌崇今古，明禋洽岁时。
堂皇依岛屿，制度出班倕。波影摇银壁，霞光罥玉墀。
周垣丹以雘，夏木蔽还亏。朱凤翔阿阁，雕龙绕绣帷。
神君端黼黻，像教肃威仪。徽号丝纶锡，恭文碣石垂。
金题悬日月，铜鼓列雄雌。邃寝齐眉媛，回廊斫额夸。
纲珠交掩映，香篆互参差。花雨承珠靸，晨风满桂旗。
百灵纷总总，群动信熙熙。帝力夫何有，神心予所知。
溯洄由夙昔，俯仰在今兹。浮海身将老，轻舟晚更移。
潮平黄木港，花发谷王祠。越陌寻芳径，磨崖读故碑。
鸿文推哲匠，弘构仰成规。土木因时革，沧桑任运为。
槃谈遵世谛，慷慨有遐思。延伫看山色，沉吟续楚辞。
飘零悲泛梗，珍重荐江蓠。工祝传神语，征人指路岐。
禅心通陟降，逸兴入逶迤。隔壁寻僧话，沿阶引鹤随。
海光钟寂寞，旦过客栖迟。香积浑薰莸，蒲团厕菉葹。
太虚宁轸域，周道岂平陂。怅别东林社，裴回古殿基。
亭高名浴日，海阔见朝曦。石磴缘苔藓，雕甍枕碧漪。
兴难辞跋涉，行不厌孤危。历巘舒清啸，凭栏咏古诗。
坡公留墨沈，词客叶埙篪。蜗篆明还灭，龟趺仆更欹。
摩挲瞪两睫，取次策双眉。蜃气呈真幻，鲛宫集瑰奇。
虎门天锁钥，鱼石郡藩篱。螮蝀穿云脚，凫鹥浴水湄。
渔家收蚬米，田舍足粳糜。几处烽烟熄，三春士女嬉。
神人胥庆快，老少自扶携。俗俭芹堪美，年丰酒可酾。
桑麻仍旧业，鸡黍订前期。莲国程伊迩，桃源路不迷。
欲随江燕住，却恐野鸥疑。明发乘虚舫，洞天寻圣师。