这是诗人奉命赴边疆慰问将士途中所作的一首纪行诗，记述出使塞上的旅程以及旅程中所见的塞外风光。首联两句交待此行目的和到达地点，诗缘何而作；颔联两句包含多重意蕴，借蓬草自况，写飘零之感；颈联两句描绘了边陲大漠中壮阔雄奇的景象，境界阔大，气象雄浑；尾联两句写到了边塞，却没有遇到将官，侦察兵告诉使臣：首将正在燕然前线。此诗既反映了边塞生活，同时也表达了诗人由于被排挤而产生的孤独、寂寞、悲伤之情以及在大漠的雄浑景色中情感得到熏陶、净化、升华后产生的慷慨悲壮之情，显露出一种豁达情怀。
“单车欲问边”，轻车前往，向哪里去呢——“属国过居延”，居延在今甘肃张掖县西北，远在西北边塞。
“征蓬出汉塞，归雁入胡天”，诗人以“蓬”、“雁”自比，说自己像随风而去的蓬草一样出临“汉塞”，像振翮北飞的“归雁”一样进入“胡天”。古诗中多用飞蓬比喻漂流在外的游子，这里却是比喻一个负有朝廷使命的大臣，正是暗写诗人内心的激愤和抑郁。与首句的“单车”相呼应。万里行程只用了十个字轻轻带过。
然后抓住沙漠中的典型景物进行刻画：“大漠孤烟直，长河落日圆”。
最后两句写到达边塞：“萧关逢候骑，都护在燕然”。到了边塞，却没有遇到将官，侦察兵告诉使臣：首将正在燕然前线。
诗人把笔墨重点用在了他最擅长的方面——写景。作者出使，恰在春天。途中见数行归雁北翔，诗人即景设喻，用归雁自比，既叙事，又写景，一笔两到，贴切自然。尤其是“大漠孤烟直，长河落日圆”一联，写进入边塞后所看到的塞外奇特壮丽的风光，画面开阔，意境雄浑，近人王国维称之为“千古壮观”的名句。边疆沙漠，浩瀚无边，所以用了“大漠“的“大”字。边塞荒凉，没有什么奇观异景，烽火台燃起的那一股浓烟就显得格外醒目，因此称作“孤烟”。一个“孤”字写出了景物的单调，紧接一个“直”字，却又表现了它的劲拔、坚毅之美。沙漠上没有山峦林木，那横贯其间的黄河，就非用一个“长”字不能表达诗人的感觉。落日，本来容易给人以感伤的印象，这里用一“圆”字，却给人以亲切温暖而又苍茫的感觉。一个“圆”字，一个“直”字，不仅准确地描绘了沙漠的景象，而且表现了作者的深切的感受。诗人把自己的孤寂情绪巧妙地溶化在广阔的自然景象的描绘中。《红楼梦》第四十八回香菱学诗里说的那段话可算道出了这两句诗高超的艺术境界。
峨峨贵人山，下有贵人村。桓桓陈将军，将乃出将门。
七闽拓为八，千里张军屯。至今漳之人，庙祀丰鸡豚。
英灵及台岛，歌舞陈清樽。我昔瞻遗像，冕旒抑何尊？
想见辟土时，仗钺群蛮奔。抚绥闽越人，舆台皆感恩。
方今重阃寄，边海开雄藩。海风自西来，山气日氤氲。
欲访山下人，或有将种存。
灵真伏我旁，我意殊不觉。一朝忽然去，百身那可赎。
寻渠诗中语，缥缈如鸿鹄。海山不成归，无故辄歌哭。
既云厌人世，何事犹苦学。繁华绝所好，惟学为子毒。
得天盬其脑，解脱诚已酷。盖棺宁无恋，号泣罗骨肉。
修短定虚名，毕生自多福。
老臣知诰是耶非，攘国移宗自古稀。镜里白髭催受册，宫中羽服遂成衣。
吕嬴阴易休誇异，徐李明分孰敢讥。遥遥华胄吴王恪，簌簌悲啼杨琏妃。
时来天地皆同力，运去英雄始失威。受禅老臣捐客去，喜谀新嗣倚轻肥。
舍华事狄先几昧，克建摧荆逸气飞。把浅兵收贪小费，浮梁师至已长挥。
博徵枉尽茶盐利，纸甲虚坚堡壁围。孙晟南冠休痛哭，仁赡东首漫歔欷。
床斗千人俱浪死，阴谋五鬼尚依违。国主江南终易号，小朝时就大朝晞。
事不可知至后世，为子孙计莫徒祈。一家天下难共榻，两家父子岂殊扉。
上江丸蜡空遥恃，若水丝绳出近矶。治装早向汴梁赴，李籍还同曹剑归。