此诗的作者是一位皇帝和一位僧侣。据《庚溪诗话》，“唐宣宗微时，以武宗忌之，遁迹为僧。一日游方，遇黄檗禅师（按：据《佛祖统纪》应为香严闲禅师。因宣宗上庐山时黄檗在海昌，不可能联句）同行，因观瀑布。黄檗曰：‘我咏此得一联，而下韵不接。’宣宗曰：‘当为续成之。’（以下联句从略）其后宣宗竟践位，志先见于此诗矣。”可见，禅师作前两句，有暗射宣宗当时处境用意；宣宗续后两句，则寄寓不甘落寞、思有作为的情怀。这样一首托物言志的诗，描绘了冲决一切、气势磅礴的瀑布的艺术形象，富有激情，读来使人激奋，受到鼓舞，故也竟能为农民革命领袖冯云山所喜爱。艺术形象往往大于作者思想，这也是一个显例。

　　此诗的首句是瀑布的溯源。在深山之中，有无数不为人知的涓涓细流，腾石注涧，逐渐汇集为巨大山泉，在经历“千岩万壑”的艰险后，它终于到达崖前，“一落千丈”，形成壮观的瀑布。此句抓住瀑布形成的曲折过程，赋予无生命之物以活生生的性格。“不辞劳”三字有强烈拟人化色彩，充溢着赞美之情，可与《孟子》中一段名言共读：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。”艰难能锤炼伟大的人格。此句似乎隐含这样的哲理。

　　近看巨大的瀑布，砯崖转石，跳珠倒溅，令人有“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”之感，却又不能窥见其“出处”。惟有从远处望去，“遥看瀑布挂前川”时，才知道它来自云烟缭绕的峰顶。第二句着重表现瀑布气象的高远，寓有人的凌云壮志，又含有慧眼识英雄的意味。“出处高”则取势远，暗逗后文“终归大海”之意。

　　写瀑布经历不凡和气象高远，刻画出其性格最突出的特征，同时酝足豪情，为后两句充分蓄势。第三句忽然说到“溪涧”，照应第一句的“千岩万壑”，在诗情上是小小的回旋。当山泉在岩壑中奔流，会有重重阻挠，似乎劝它留步，“何必奔冲下山去，更添波浪向人间”（白居易《白云泉》）。然而小小溪涧式的安乐并不能使它满足，它心向大海，不断开辟前程。惟其如此，它才能化为崖前瀑布，而且最终要东归大海。由于第三句的回旋，末句更有冲决的力量。“岂能”与“终归”前后呼应，表现出一往无前的信心和决心。“作波涛”三字语极形象，令人如睹恣肆浩瀚、白浪如山的海涛景象。从“留”、“归”等字可以体味结尾两句仍是人格化的，使人联想到弃燕雀之小志、慕鸿鹄以高翔的豪情壮怀。瀑布的性格至此得到完成。

　　唐宣宗曾经遁迹山林为僧。有一次与香严闲禅师同行。禅师说他吟诵瀑布得到一联诗，但后面的接不上了。宣宗愿意续成。于是禅师说出前两句，宣宗续出后两句，合成了一首气势磅礴、富于激情的千古名诗。

白汗翻浆浃背流，清飙一扫破除休。枫江湛湛冰壶月，梧井团团玉露秋。

蚁动巧闻床下斗，驹跳首向隙中留。南山危坐高棱见，杞国区区岂我忧。

画帘官舫清秋，五湖对酒平如掌。簪萸节过，觞梅信远，溪山无恙。

金虎荒烟，紫鸿新驾，连情散赏。问荒池剑气，消沈何处，一泓底，笙竽响。

谁酹祠堂丞相，费勾留、中兴怀想。东风战鼓，悤悤换与，西塘菱唱。

一局沧桑，九能词赋，几回怊怅。愿明年更健，重摩翠壁，倒黄花酿。

幽人疏且懒，画里见真容。仙骨秋山瘦，庞眉暖翠浓。

林峦追马远，神观逼刘琮。朝市行行倦，功名事事慵。

石矶苔藓护，野服芰荷缝。钓月一竿竹，巢云两树松。

解蓑堆杜若，投饵傍芙蓉。柳映青浮影，萍开翠露踪。

缗轻江色净，鱼跃浪痕重。渭上熊罴梦，人间锦绣胸。

畅怀滩七里，无意禄千钟。迹似天随子，名高阮嗣宗。

困依临岸树，归看隔江峰。鲙细丝银鲫，羹香煮箨龙。

话寻樵侣对，行与钓徒逢。晴荷冲烟笠，寒携踏雪筇。

篷窗红日上，石径白云封。朝士题诗赠，家童酿酒供。

山僧持钵过，溪友抱琴从。我欲江湖去，乘舟访鲍溶。