周邦之子，泰州人。南宋绍兴年间曾应试博学鸿词科，后来曾到金国，晚年隐居钱塘清波门。隐居多年，不愿为仕，以藏书为事，父子以师友相称，当世名公卿多折节下之，亦简亢自高，不予报谢。家有藏书数万卷，并乐于为他人借阅，他曾写有《借书》一文，间接地批评了古代藏书家“借书不孝”的藏书观点，说“借书一瓻，还书一瓻，后讹为痴，殊失忠厚气象”。他提出藏书是为致用而藏。并告诫子孙首要读其所藏之书，再要世守家藏图书。 著有《清波杂志》十二卷，为笔记体著作，内容多为宋人杂事，于宋代官制有一定史料价值。还著有《清波别志》三卷和《北辕录》一卷。

啼猿灵鹊赋难工，峡月河星思未穷。谁向楚台愁寂寞，想趋严殿却知风。

一自春风识苎萝，吴宫谁与斗双娥。闻君将涉汉之广，弃我真如江有沱。

乱后山河寻废垒，化余猿鹤吊荒阿。郢中白雪千秋调，应有桓伊唤奈何。

元度曾闻爱学顽，情同支遁共青山。长因结屋依云际，便拟禅心出世间。

坐石月窥人外白，枕流泉落梦初閒。雷峰尚有商量处，那得迟君一掩关。