第一首偈，见于敦煌写本《坛经》。关于这首诗的来历，《坛经》第四节至第八节，有明白的记载：五祖弘忍“一日唤门人尽来”，要大家“各作一偈”。并说“若悟大意者”，即“付汝衣法，禀为六代”。弘忍的上首弟子神秀在门前写了一偈道：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使有尘埃。”弘忍知道后，“遂唤神秀上座于堂内”，说是“汝作此偈，见即未到”，“若觅无上菩提，即未可得”，因而要他“更作一偈”。而“秀上座去数日，作不得”。惠能的偈语，即针对神秀的《无相偈》而发。据《坛经》所载，惠能本不识字，他先“请人一读”神秀的偈语，然后作此歌偈，“请得一解书人于西间壁上题着”。
这首偈，同神秀的那一首，在修行方法上具有原则的区别。神秀的那首“无相偈”，使他失去作为弘忍继承人的资格，却成了北宗一派的开山祖。由于神秀强调“时时勤拂拭”，后人以其主张“拂尘看净”，称之为“渐修派”。而惠能的这一首，是对神秀偈的彻底否定，也即主观唯心主义对客观唯心主义的彻底否定，直接把握住“见性成佛”的关键，被称为“顿悟派”。
在《坛经》第二十节，惠能指出：“世人性本自净，万法在自性。思量一切恶事，即行于恶；思量一切善事，使修于善行。”这是惠能“顿悟说”的基础。在他看来，“愚人”与“智人”，“善人”与“恶人”，他们和“佛”之间，没有不可逾越的鸿沟。从“迷”到“悟”，仅在一念之间。这种“放下屠刀，立地成佛”的思想，不仅对我国佛教的演变产生了巨大的作用，对于后来的中国哲学理论也有重大的影响。
第二首偈，也是惠能针对神秀的《无相偈》所作的。旨在说明“明镜”的清净，也即“自性”的清净，这是佛教徒坚信能到达理想境界人人所共有的主观条件。该偈亦见于敦煌写本《坛经》，但据郭朋《坛经校释》考证，这一首当属衍文。特别是前两句，虽调换了“身”、“心”二字的位置，实际也是重复神秀的话，不应视为惠能的思想。
第三首偈，见于《六祖法宝·坛经》，流传甚广，为《全唐诗外编》所补录。据郭朋《坛经校释》考证，这一首是由《菩提偈》第一首演化而成，关键在第三句，由惠昕本带头，契嵩本、宗宝本因之，把“佛性常清净”改成“本来无一物”。这是一种误解，早在宋代即有人提出非议。郭朋认为：“《坛经》的首窜者，不仅不了解‘佛性’论，而且也不了解‘性空’说。”其实，大乘佛教的所谓“空”、“无”，是就“妄心”、“妄境”而言；若就“真心”、“真境”而论，则决非“绝无”。在《坛经》第十五节，惠能有言：“有灯即有光，无灯即无光。灯是光之体，光是灯之用。”在《坛经》第二十四节，惠能又说：“虚空能含日月星辰、大地山河，一切草木、恶人善人、恶法善法、天堂地狱，尽在空中；世人性空，亦复如是。”这些都足以证明惠能的思想体系，同“一切万法，自性本空”的理论完全不同。不过在这句话之前，惠能先说：“心量广大，犹如虚空。”他把一切归结于“心”，也即“自性”。这是典型的主观唯心主义观点。但无论如何，把“佛性常清净”和“本来无一物”等同起来，是不适当的。
第四首偈，见于《大正藏·坛经》，着重讲修行方法。《坛经》第三十五节，惠能引佛言：“随其心净，则佛土净。”接着说：“心但无不净，西方去此不远；心起不净之心，念佛往生难到。” 《坛经》第三十六节说：“若见真道，行正即是道；自若无正心，暗行不见道。自若无佛心，向何处求佛！”《坛经》第五十二节说：“我心自有佛，自佛是真佛；自若无佛心，向何处求佛！”《坛经》第五十三节又说：“若能心中自有真，有真即是成佛因；自不求真外觅佛，去觅总是大痴人。”反复申明向人的自我求真，自我求佛，这是惠能教导其弟子立地成佛的唯一途径。在他看来，求佛的人只图自悟，不假外示，心注一境，化难为易，自能达到目的。论根据。
爱玲珑红玉，光照夜，满庭春。更翠焰浮空，朱明射月，和气留人。
河东上元佳节，念客怀、谁明□情亲。喜二三更雅集，清欢满意殷勤。
人生元夜几番新。贤主亦佳宾。尽月转参横，香残烛烬，犹胜芳晨。
团圞膝前儿女，放杯行、到手莫辞频。灯火佳庭此夕，明朝世务红尘。
日人新学重格致，馆名博物靡不陈。水族一馆尤诡异，移取龙宫蛟窟来。
人尘海滨辟场筑，复室崇垣周护开。洞门人门阴湿但水气，客行水底同鲛人。
?砑怪石四围立，玻璃深嵌光璘璘。壁空贮水复贮气，天光斜射明纤鳞。
人鱼戴头走戢戢，文鳐鼓翼飞振振。龟瞪六眸鳗九节，鳄长三丈鲐千斤。
鳣红鲩赤鲫金色，鼋白蜧黑螭青文。鲵虾嶷嶷鳙鱮触，虎蛟策策䱐{鱼市}奔。
虾鬣支筇蟹拥剑，蚌壳挂席蚶回轮。山蚝结屋若瑶岛，石?吐华如锦茵。
车渠挥扇螺抱瓮，明鳆翻手蜬摇唇。修螷圆?各娟妙，觜?玳瑁何轮囷。
此外河伯小吏海若臣，元衣督邮青郎君。翠鳞黄甲难具状，奇情诡态尤纷纭。
中间一室开瓮牖，内悬巨画画有神。隔镜可望不可即，但见水底璇宫贝阙浮氤氲。
天吴蝄蟓呼欲出，土肉石华高可扪。紫?披拂带芝乳，锦砂灿烂铺金银。
珊瑚蟠磴树连理，琪花缀壁英缤纷。深处青红绚光怪，水玉草石无由分。
相传北岛有奇士，探幽亲入蓬莱根。归摹所见作斯幅，献之天府藏为珍。
颁悬此馆佐参究，万邦观者称叹频。吁嗟人巧夺造化，直从奥府穷涯津。
牛渚无烦犀角照，淮南何必蚖脂焚。自教灵怪见白昼，任人狎视无敢嗔。
我思禹鼎象魑魅，但图其形逸其身。今人格物务精至，刻划未免伤真醇。
我言虽迂理则茂，海狶拜舞如有闻。出门目眩愁直视，霞烘海色初黄昏。