诗题为“海上”，诗人即从秦始皇遣使入海求仙下笔。
“石桥东望海连天”描绘的是在石桥东望看到的是大海苍茫，海天一线的景色。开头二字便点出“石桥”。诗的首句并非单纯写景，而是景中有人——秦始皇。秦始皇站在石桥上东望大海，希望徐福能早日找到长生不老药返回。然而，展现在他眼前的，只有一望无际的大海，再不见其它。
“徐福空来不得仙”紧承上句，直写求仙的虚妄无稽。秦始皇劳民伤财到头一场空，徐福也未能寻到神山仙人，从此一去不复返。这一句看似平铺直述，实则讽刺意味加深。诗人说徐福不得仙而不直说始皇不得仙，就比较含蓄有味。妙的是不说“徐福空去”，而说“徐福空来”。徐福本来就是一个靠制造神仙妄说混日子的方士，他是为迎合始皇迷信长生才编造出海上有仙山的神话的。秦始皇竟然信以为真。所以说“空来”，就已包含了“空去”。对于徐福来说，入海求仙本来就是一个骗局，而始皇自始至终充当了一个受骗上当的角色。“空来”二字，把求仙的虚妄、始皇的愚昧可笑都暗示出来了。
“直遣麻姑与搔背，可能留命待桑田。”推进一层，以“直遣”对“可能”，将讥讽之意寓于其中，认为即使遇到仙人，也无法实现长生之想。“麻姑与搔背”，用蔡经遇麻姑的传说故事讽刺其徒劳而返。“可能留命待桑田”用反问口吻，更尖刻地讽刺求仙的虚妄，寓慨深长。
这首诗的构思和写法颇具特色。全文由两个典故组成。前一个是真实的历史故事，后一个是神话传说，二者本来并不关联。诗人却巧妙地将它们结合起来，先以实事证明求仙之虚妄；再以神话讽刺求仙的无益。前一个典故揭示神仙不可求，后一个典故翻进一层，说明即使遇见仙人也不能免于一死。层层递进，使这两个典故上下紧密勾连，讽刺的意蕴表达得很尖锐也很着实。
本是蓝田玉，由来渥水驹。精灵随地发，材力应时须。
斫月心能壮，梯云路转迂。南州闻鹗荐，泮水得鸿儒。
紫绶谁沾命，青袍不负吾。晓盘堆苜蓿，秋院锁蘼芜。
几杖长专席，冠裳必共趋。始知名教乐，自与利声殊。
道义皆绳尺，文章亦范模。世人多汨没，此意实泥涂。
大雅思贤者，高情见友于。埙篪春燕集，风雨夜床俱。
旅步仍回泊，离肠重郁纡。谢堂惊梦寐，姜被惜欢娱。
疋马重过蓟，轻帆旧入吴。鬓毛频岁月，萍迹更江湖。
扬子风涛阔，金山岛屿孤。素心随利涉，赤县乃名区。
散吏身犹縳，登仙望不无。赋诗惭急就，匆促问征途。
江店酒初熟，亭皋鹤未还。谁家一声笛，吹梦落空山。
梨云澹若烟，雪月寒于水。中有看花人，几生修到此。
侍御传观石田象，酷类先生貌清夐。石田翁生宣德世，历见七朝迄宏正。
是时明祚日方中，年登人和无疠病。时平光岳倍钟英，治久百物能永命。
覃精缋事老不厌，八十丹青笔犹劲。前承清秘后停云，文彩苏台远辉映。
图书沾被僮奴慧，亭馆骈罗水竹净。于今青史位逸民，流传须眉堪起敬。
先生行义我能道，累叶高门袭华晟。起家科目解白衣，郎署虽卑奉朝请。
栖迟京洛避黄尘，独把残书伴孤檠。僻巷闲庭寂如水，坏墙丑石殊非靓。
但用文章自怡说，绪续方姚昔未竟。声名虽阒有千秋，密友深谭推主盟。
踪迹于翁两不谋，意独老寿相颉竞。今过六十后方长，生平亦际乾隆盛。
先生一笑子不知，吾与此翁真季孟。人面相同心定异，散旷各抱丘园性。
翁蹈丘园我依隐，何当归休理吴榜。前身傥竟石田翁，三百年来换名姓。
会从侍御更乞取，扫壁高张愈窥镜。