这首词借写海棠，抒发自己心忧国事的悲慨和壮心不已的豪情。作者在庆无府（今宁波）任沿海制监大使时，已是六十五岁了，之前曾几度官居台辅，又几度削职，经历了宦海几多沉浮，意气未免有些消沉了。但他在庆元任内仍克尽职守，并写有诗词作品三百余首，佳作亦有多篇，读此词可见其心迹之一斑。
“对海棠有赋”，开头便咏海棠。“海棠亭午沾疏雨，便一饷、胭脂尽吐。”清明时节，节物风光变化迅速。中午下了阵“疏雨”，顷刻间海棠就大放光艳了，“一饷”、“尽”将花开之快，观赏者的快感传神地表达出来，叫人多么惊喜。而这海棠沾雨之后更显得鲜活冶艳，就叫人更加喜爱了。词人老大风情减，面对如此国色，似乎有点不知所措了。
“老去惜花心，相对花无语。”红颜皓首，两相对待，在这“无语”中我们不难体会作者自怜衰疲之意。
下片由眼前的海棠而联想四川的战况。“羽书万里飞来处，报扫荡、狐嗥兔舞。”“狐嗥兔舞”指蒙古入犯。吴潜作此词的前三年，蒙古就开始侵扰四川，前一年蒙古可汗蒙哥亲率十万军队自六盘山扑向川蜀，连败宋军，但到达合州（今合川）时，遇到守将王坚的顽强抵抗，蒙古派往招降的使臣也被王坚处死，这使蒙哥的军事行动受到很大挫折，因此曾一度考虑退兵。这大约就是捷书所报的内容。词人以跳跃式思维写此事，可以想见他心情的振奋。
“濯锦古江头，飞景还如许！”这两句的意思就是：锦江头（以代蜀）的海棠，还是那般艳丽！这里又用“濯锦”二字，海棠花就显得更美了，真是锦上添花。“江头”前又着一“古”字，似乎表示：我华夏古来繁华之地，岂容狐兔闯来！
班孟坚辍编史阁，掌记戎幕，坐燕阜之阳，览秦城之作，喟然而叹曰：傅翼下鞲，视人则婾，鲸吞我宝鼎，蚕食我诸侯，鞭挞我上国，动摇我中州：所以二世而陨，职此之由乎？当其席卷之初，攻必胜，战则克，因利乘便，追亡逐北，自以为功勤三王，威慑万国，重铁鑕戈於仁义，轻诗书礼乐於残贼：然後驰海若以为梁，断阳纡以为薮。犀象有形而采掇，珠玉无胫而奔走，朝则贪竖比肩，野则庶人钳口，负关河千里之壮，言帝王一家之有。神告箓图，亡秦者胡，实懵萧墙之嬖滥，行高阙之诛。凿临洮之西徼，穿负海之东隅，猛将虎视，焉存纲纪？谪戍勃兴，钩绳乱起。连连坞壁，岌岌亭垒，飞刍而免粟者十有二年，堑山而堙谷者三千馀里。黔首之死亡无日，白骨之悲哀不已，犹欲张伯翳之绝允，驰撑犁之骄子。曾不知失全者易倾，逆用者无成，陈涉以闾左奔亡之师，项梁以全吴趫悍之兵，梦骖徵其败德，斩蛇验其鸿名。板筑未艾，君臣颠沛，六郡沙漠，五原旌旆，运历金火，地分中外，因虐主之淫愎，成後王之要害。则知作之者劳，而居之者泰。
岁次单阏，我行穷发，眇默难田，幽阴马窟，土色紫而关回，川气黄而塞没。调噪鼓於海风，咽愁笳於陇月，试危坐以侧听，孰不消魂而断骨哉！况复日入青波，坚冰峨峨，危蓬陨蒂，森木静柯，群峰雪满，联岘霜多。龙北卧而衔烛，雁南飞以渡河，载驰载骤，彼亭之候。唯见元洲无春，阴壑罢昼，鸷隼争击，哀猱直透，饥鹿夜咆，乳虎晨斗，蛰熊舐掌，寒黾缩壳，悲壮图之夭遏，悯劳生之艰遘。
昔者，韩信猜叛，李陵拘执，望极燕台，山横马邑，战云愁聚，冲飚晦急，莫不陵地脉以扣心，望夭街以陨泣。亦有王昭直送，蔡炎未还，路尽南国，亭临北蛮，贮汉月於衣袖，浥胡霜於髻鬟，虽宠盈毡幄，而魂断萧关。至若赵王迁逐，马融幽放，去家离土，渝沙历障，梦蟏蛸之户侧，坐颓隅之塞上。桃李夕兮有所思，绮罗春兮遥相望，登毁垣以擗摽，坐(虫翳虫翁)以惆怅。是以，卫青开幕，张辽辟土，校尉嫖姚，将军捕虏，薙垣铺障，锄亭伐鼓。斩元於铁防之门，流血於金河之浦。张虎牙以泄愤，虬蝟须以蓄怒。及夫中郎殉节，博望窬边，取剑仆地，寻河际天，幽海上而万里，窜胡中而几年？银车氵存出，玉节仍旋，南向国以乐只，北违沙以莞然。
呜呼！长城之设，载逾九百，古往今来，岿然陈迹。穷海战士，孤亭戍客，登峻墉，陟穹石，嗟故里而不见，感殊方以陨魄者，亦何可胜道哉！嗟我羁沦，南庭若辛，长怀壮士，永慕忠臣，经百战之戎俗，对三边之鬼邻。徐乐则燕北书生，开伟词而谕汉；贾谊则洛阳才子，飞雄论以过秦。岁峥嵘而将暮，实慷慨於穷尘。
阶下芰荷香正浓，竹边小榭水云封。钩帘差怪岚光远，欲向华山借一峰。