诗开头就表现了边亭告警的紧急情况：“羽檄起边亭，烽火入咸阳。征骑屯广武，分兵救朔方。”敌方入侵的信息接连传入京城，汉军征集马队，屯驻广武，分遣精兵，出救朔方。前两句“羽檄”、“烽火”用互文见义法，强化了军情的危急。后两句为一触即发的生死搏斗埋下了伏笔。
诗进而表现了胡焰嚣张，天子震怒的严重局势：“严秋筋竿劲，虏阵精且强。天子按剑怒，使者遥相望。”胡方利用深秋弓坚矢劲，大举入犯，汉方天子震怒，使者促战，相望于道。四句有力地暗示一场激烈的战斗即将展开，很能唤起读者的兴趣。
接着用两联工整对句极写汉军准备投入战斗的壮阔场面，颇有先声夺人气势。“雁行缘石径，鱼贯度飞粱。箫鼓流汉思，旌甲被胡霜。”石径迂折，飞粱直跨，大军行进，秩序井然。但闻箫鼓中传出汉军的豪情壮思，旌甲上沾满胡地的霜露雪花。前两句用雁行、鱼贯两个比喻刻画汉军跋涉辛苦，纪律严明的英雄风貌。后两句则突出将士们战胜恶劣环境的大无畏精神。缘、度、流、被四字，分别起了传神点睛作用。
然后着重描写进入实战状态时气候剧变的特殊情况：“疾风冲塞起，沙砾自飘扬。马毛缩如猬，角弓不可张。”疾风冲塞而起，沙砾满天飘扬。战马瑟缩，不能奔驰，劲弓冻结，难以开张。这四句把边塞风光与战地生活紧紧衔联，很自然地为英勇顽强的壮士安排好一个典型环境，使他们在艰苦条件下表现的可贵战斗精神有效地得到显示。
最后四句是全诗的精华：“时危见臣节，世乱识忠良。投躯报明主，身死为国殇。”自古以来的忠节之士，都是在严峻考验中察“见”和“识”别出来的。他们必须在紧急关头付出最大牺牲。诗人用《九歌·国殇》礼赞勇武刚强、死于国事的“鬼雄”的辞语，颂扬为国捐躯的壮士，寄托了他对英烈的无比崇敬之情。这两联流传万口，几乎成了封建时代衡量忠良行为准则的诗句，产生了鼓舞人心的力量。
此诗在思想与艺术上能达到较完美的统一，是由于紧凑曲折的情节，不断变化的画面和鲜明突出的形象在诗里得到了有机的结合。其中紧凑的情节，更起了重要作用。它由边亭告警，征骑分兵，加强防卫，进而写到虏阵精强，天子按剑，使者促战。然后着重写了汉军壮伟场面和战地自然风光。最后以壮士捐躯，死为国殇的高潮作结。
贯串于上述紧凑情节中的，是各种生活画面，如边亭、咸阳、广武、朔方、虏阵、胡霜，包括了胡汉双方的广阔空间。活跃其中的，有交驰的羽檄，连天的烽火，雁行的队列，鱼贯的军容，箫鼓的节奏，旌甲的辉光等。尤其是疾风起，沙砾场，马瑟缩，弓冻凝的边塞风光画面，“神气光舞”（陈祚明语），“分明说出边塞之状”（朱熹语），更为此诗增添了艺术光彩，是鲍照表现边塞生活的重要艺术标志。
上述画面从多角度进行描绘，而位于其中心的，则是壮士的英雄群像。不只征骑、分兵、缘石径、度飞粱、吹箫伐鼓、执旌被的严峻时刻，他们的形象也十分耀眼。尤其是时危世乱之际表现的忠节，更突出地闪现了英烈们为国献身的思想亮光。
鲍照没有边塞生活的直接经验，却写出了成功的边塞作品，很可能是因为他善于把自己积累的北方边塞生活的间接知识和前辈作家的创作经验艺术地结合起来，他能自出心裁，自显身手，为南朝诗坛开出一朵奇葩，说明他对庄子《逍遥游》“有待”、“无待”的境界，是很领会的。
鸟林赤壁江东注，千载曹刘争战处。黄州迁客雪堂成，水落山高天薄暮。
扁舟一叶迁流光，洞箫吹月鹤横江。自从两赋留传后，世人不复谈周郎。
嘉树种木棉，天何厚八闽。厥土不宜桑，蚕事殊艰辛。
木棉收千株，八口不忧贫。江东得此种，亦可致富殷。
奈何来瘴疠，或者畏苍旻。吾知饶信间，蚕月如岐邠。
儿童皆衣帛，岂但奉老亲。妇女贱罗绮，卖丝买金银。
角齿不兼与，天道斯平均。所以木棉利，不畀江东人。
避秦衣木叶，矧肯羞悬鹑。天下有元德，孔融愿卜邻。
绨袍望不及，共裘心自仁。赠我以两端，物意皆可珍。
洁白如雪积，丽密过棉纯。羔缝不足贵，狐腋难拟伦。
絺纩皆作贡，此物不荐陈。岂非神禹意，隐匿遗小民。
诗多草木名，笺疏徒谆谆。国家无楚越，欲识固无因。
剪裁为大裘，穷冬胜三春。拜嘉重感激，触物尤酸辛。
吁嗟彼寒谷，邹律今不神。三宫坐穹庐，雨雪或十旬。
安得移此惠，飞到君王身。塞上寒堕指，挟纩谁为温。
人各赐两端，费银二万斤。大军四十万，谈笑却胡尘。
感君道义交，何异骨肉亲。可与知者道，众人笑且嗔。
玉案未能报，琼琚情则真。春秋二百年，币交几君臣。
季札有赠好，千古尚如新。
列肆亭台感不胜，旧时和气冷如冰。城池人物分今昔，市井繁华间废兴。
断壁野花迎客棹，坏桥津柳晒渔罾。谁知兵后商人少，岁课犹随国用增。