此诗乃赞颂牡丹之作，其赞颂之手法，乃用抑彼扬此的反衬之法。诗人没有从正面描写牡丹的姿色，而是从侧面来写牡丹。诗一开始先评赏芍药和芙蕖。芍药与芙蕖本是为人所喜爱的花卉，然而诗人赞颂牡丹，乃用“芍药妖无格”和“芙蕖净少情”以衬托牡丹之高标格和富于情韵之美。“芍药”，本来同样是一种具有观赏价值的花卉，但据说到了唐代武则天以后，“牡丹始盛而芍药之艳衰” （王禹傅《芍药诗序》）。以至有人将牡丹比为“花王”，把芍药比作“近侍”。此处，刘禹锡也怀着主观感情，把芍药说成虽妖娆但格调不高。“芙蕖”，是在诗文中常以清高洁净的面目出现的花卉，但刘禹锡大概因为她亭亭玉立于池面之中，令人只可远观而不可近玩的缘故，说她纯洁而寡情。这里暗示了牡丹兼具妖、净、格、情四种资质，可谓花中之最美者。

　　这首诗本来是《赏牡丹》，可落笔却不先说牡丹，而先对芍药和芙蕖进行评赏。首句写芍药，这种同样具有观赏价值的花儿，较之牡丹更早为人们所喜爱。《诗经》就写到过周朝郑国的男女以芍药相赠的欢乐场面，而同时期却不见有关牡丹的记载。所以宋代韩琦在《北第同赏芍药》中写道：“郑诗已取相酬赠，不见诸经载牡丹。”但随着时间的推移，社会习俗也在不断地变化。到了唐代武则天执政以后，“牡丹始盛而芍药之艳衰”，以至于有人将牡丹比为君王，把芍药比作近侍。芍药地位的下降，刘禹锡认为其格调不高，所以说芍药虽妖娆而无格。

　　芙蕖，即荷花，这是自屈原以来在诗文中经常以清高洁净面目出现的花。大概由于它亭亭玉立于池塘水面之上，令人只可远观而不可近玩的缘故吧，刘禹锡觉得它虽纯洁却寡情。至此前两句已经分别对两种可与牡丹并肩的花儿进行了评赏：芍药的种植历史悠久，也曾受到人们的喜爱，但却“妖冶无格”；荷花也的确堪称花中君子，清高洁净，但却冷艳寡情。至此为后两句推出作者心中的最爱，可谓做足了铺垫，唯有期待着作者心中的“花王”隆重登场了。

　　“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”“国色”，旧指一国中最美的女子。这里用来比喻牡丹，便将牡丹的超群姿色表现了出来。“真”字虽是副词，却加强了语气；“唯有”是一种不二的选择，增强了评赏的分量，照应了上面两句，包含着之所以作出如此不二的选择，是经过了认真比较，确认了“非此莫属”的地位的意思。在这样的美好评价和高度概括之后，再以“花开时节动京城”作结尾，既反映了京城人赏花倾城而动的习俗，又从侧面衬托了牡丹花的诱人魅力：正是由于它具有令人倾慕的“国色”，才使得“花开时节”京城轰动，人们奔走相告，争先赏玩。

　　这短短四句诗，写了三种名花，而其中又深含了诗人丰富的审美思想。诗人没有忘记对芍药与荷花美好一面的赞誉，却又突出了牡丹的姿色，令人玩味无穷。作为花木，本来无所谓格调高下和感情的多寡，但诗人用拟人化和烘托的手法，巧妙生动地把自然美变成了艺术美，给人留下了难忘的印象。

曾看扁舟下国门，风吹玉袖欲蜚仙。经过弱水三万里，邂逅长安五百年。

投老渐谙随处乐，此生只有未偿眠。茅山朮老堪镵斸，服食相依倘宿缘。

老翁生不闻潮汐，知与农人分厚塉。白鸥无侣沧州遥，土龙有备桑田圻。

豚蹄斗酒燕丰年，闾里穰穰仓满千。自输县里催科吏，不纳民间新法钱。

人传新政起燕都，万象皆新百国趋。孰意反辞荒服贡，却令规削九州图。

慕君虽在日南方，昌华苑里烟相望。一朝下令迁边海，千里无家托异乡。

空巢泥落燕飞去，巷口自明王洲处。花开应伴子规啼，冢荒多是青猿据。

高阁倾将绿水齐，女墙不隔日华低。柳条白马系何处，芳草王孙忆未归。

百口一家无葬地，三旬九食皆寒士。行歌拾穗者何人，当暑披裘有其事。

吁嗟尚有身无依，破庙寒林挈子归。莫知愿自经沟渎，无计难将过乱离。

当今新筑界边城，严似三关设守兵。大树将军防锁钥，绿林豪客许通名。

昨日携来三斗珍，米房糠覈犹艰辛。田中白骨贼杀贼，市上青衣人卖人。

哀哀寡妇吞声哭，子死城隈夫海澳。坐叹林间鸠借巢，行羡泽中蜗带屋。

早知为善亦难为，不若从军事鼓鼙。血尽犹随波上下，骨灰得与燕差池。

君不见田横岛上五百士，一朝刎颈魂同萃。又不见勾践陈前三千人，慷慨同归目不瞑。

别离骨肉去乡土，奄奄待尽死为伍。独编一种空桑民，见天不与天同普。