诗的前八句纯以议论出之，点明此番出游的缘由。诗人借对前事的评述逐渐抽绎出自己的思绪来。头四句以齐景公和周穆王作为一反一正的比照：春秋时的齐景公，曾登牛山而流涕，哀人生之短促，而其用以补偿的却是加倍地贪恋宫室狗马之乐；周穆王为追求赏心乐事，则乘八骏西游，在昆仑瑶池与西王母尽相见之欢。前者沉溺于世俗的物质享受之中，未免辜负了那一瞬间对人生的感悟，所以说“牛山空洒涕”；后者在远游中实现了生命的延长，那才是精神上真正的欢乐，所以说“瑶池实欢悰”。这一“空”一“实”的用语，已逗漏出作者的主意所在。次四句归到自己身上，作进一步申说。“年迫”两句说岁月流逝，愿望成空，惟有在与自然亲切晤对的远游中，才能使心胸豁然畅通。“大宝”两句说：即使贵为国君也不能摆脱“年迫”之苦，更何况像我这样被迁谪至海隅的失意者呢！言下则企羡远游之情已昭然可见。诗的前八句，用笔至为工稳细密：写齐景公事以“遄台”和“牛山”并举，因两者均在今山东淄博一带，位置相邻；写周穆王事以“紫宫”和“瑶池”并举，因两者原意指天帝和神仙的居所，字面相近。后四句虽已转入夫子自道，而在字面上，“年迫”犹承齐景公牛山之泣一事，“游远”犹承周穆王西游之事，“大宝”义兼二君。意虽转而语犹承，从中可见大谢诗的“法密机圆”（方东树语）之处。
诗的后八句写登临的所见和所感。“羁苦”、“观海”两句为承上启下的过渡。盘屿山在浙江乐清市西南五十里，滨海，故登山可以观海。而此番登临，原是因不耐客中寂寞故来寻求安慰，非同一般的流连玩赏，这就为下文的虚拟之笔预设了伏笔。诗人写景，只用了“莫辨洪波极，谁知大壑东”两句，从空际着笔，极写海之浩渺无涯。这两句在突出大海辽阔无际的同时，也写出了其吞吐无穷的容量和汹涌澎湃的动势；而置于句首的“莫辨”、“谁知”，又将诗人的惊异、赞叹之情倾泻无遗。诗人以大刀阔斧的疏朗之笔展示出极为恢宏的气象，不仅切合海的性格，也使全诗至此精神为之一振。而紧接着的“依稀采菱歌，仿佛含嚬容”，又在转眼之间将实景翻作虚景。按采菱曲为楚歌名，“含颦容”则从西施“病心而颦”的故事化出，这里借指越女，所谓“荆姬采菱曲，越女江南讴”（王融《采菱曲》），这楚歌越声在大谢诗中乃是和归思相联系的。谢灵运有《道路忆山中》诗云：“采菱调易急，江南歌不缓。楚人心昔绝，越客肠今断。断绝虽殊念，俱为归虑款。”可移用为此诗注脚。“依稀”、“仿佛”四字已明言这并非实有之景，而在眺望大海之际，忽闻乡音，忽见乡人，正是由思乡心切而生出的幻觉。这一神来之笔，把主人公深沉的情思呼之欲出。既然“羁苦”之情不能在观海之际释然于胸，那么也就只有在继续远游中才能聊以排遣，诗的末二句正是以展望未然来收束的。诗的这一部分以虚实交互为用的运笔烘托出内心的波澜，把主人公为苦闷所迫而又无计解脱的心绪表现得十分真切而自然。
这首诗大半都用对偶句组成，却无板滞迂缓之弊。原因是诗人的精心结撰之处，并不限于区区一联，而是将之置于全篇的结构之中，注意彼此之间的承接呼应关系。如首四句从字面看分为上下两联，而在用事上则以一三、二四各说一事，显得错落有致。五、六两句虽自成一联，而它们又分别和前四句勾连相承。“莫辨”以下连用六个偶句，而以句首的不同用词又可分为三组，这又是与内容的虚实转换互为表里的。
景平元年（423年）夏，诗人在永嘉太守任上时，借巡视农田之便，登山观海，心旷神怡，羁边之苦聊得安慰，于是创作了这首诗。
南岳诸侯长，东西节制同。建标蛮越界，开府尉佗宫。
虎拜从文祖，龙骧是阿童。文昌横大帐，武库满彤弓。
喉舌持珠斗，精诚致玉虹。富民应日引，享帝已年丰。
啸咤云雷起，经营土宇雄。益初方大作，升五正多功。
阶陟崧台峻，楼悬沥水崇。炎天霜肃肃，晴日雨濛濛。
蜃吐朱旗气，鹰吟白简风。垣墉那有隼，衽席尽如熊。
赤舄居无外，黄裳美在中。鹓雏生八桂，凤子出双桐。
客宿依牛女，王基问祝融。文章持正朔，雅颂托宗工。
礼乐兴方始，春秋注未终。神明因有道，鼓舞自无穷。
折节先岩穴，居身必华嵩。门馀鸣剑客，座得浣花翁。
贱子钦威重，愚生抱困蒙。恭闻三吐德，愿效一言忠。
文献悲当世，删修愧在躬。网罗千卷失，箴缕百家通。
渊府推吾相，裁成望我公。敢将黄老进，安用大师攻。
作序求皇甫，为金笑葛洪。书繁难绣版，力竭为雕虫。
桑梓凭兹答，权衡苦不聪。自媒将拙赋，应得当虚衷。
白日当天春昼遥，落花如雪纷飘飘。蜜峰蝴蝶各上下，鸣鸠乳燕何矜骄！
方塘流水绿于染，细草如发沿溪桥。宋侯好奇复好客，一舟新驾双兰桡。
中流荡漾发丝竹，琉璃破碎波光摇。北方老不识舟楫，观者夹岸争欢嚣。
自客京师少水戏，身轻忽喜乘春潮。夕阳回柁上陂岸，画堂官烛青烟烧。
金壶美酝堆碧色，玉盘春鲚生红ヰ。梨园法部奏新曲，龟年贺老同招邀。
酒阑感激党人事，永康阉寺真鸱枭。元礼孟博意气尽，楷模之誉空名标。
衰世诛杀总善类，法吏那得逢皋陶。宋侯当日苦蜂螫，悲秋谑浪皆无聊。
今复秉节按蛮郡，束马秦栈车连镳。欢乐几时怅离别，磊块直用千杯浇。
羽声惨惨曲且止，秦宫急换翻《六幺》。细拨阮咸唱明月，罗衣醉卧氍毹娇。
谁能无情听忘倦，城头银箭催终宵。
亭下花光春正好，亭头山色晚尤佳。欲知剩占清风处，思顺街东第一家。