《河中之水歌》是首叙事古诗，塑造了莫愁美丽率真的形象。关于莫愁有两种说法。一指石城莫愁，《旧唐书·音乐志二》：”《莫愁乐》出于《石城乐》。石城有女子名莫愁，善歌谣……故歌云：“莫愁在何处？莫愁石城西。艇子打两桨,催送莫愁来。”石城在今湖北；另一种说法指洛阳莫愁，为卢家妇。此乐府诗所咏为洛阳莫愁。诗歌开头用比兴手法，第三句到十二句描写莫愁的生活经历,写法与乐府古辞（《孔雀东南飞》）开头描写刘兰芝的形象相似：“十三能织素，十四学裁衣。十五弹箜篌，十六诵诗书。十七为君妇，心中常苦悲。”莫愁比之刘氏更具民间女子的气质。“采桑南陌头”化用古辞《陌上桑》中罗敷形象的内蕴，含蓄写出莫愁的俏丽和勤劳。最后两句写莫愁不贪恋富贵的超俗性格。全诗格调明快，文辞富艳，含蓄有致。且压韵规律，对偶基本工整，明显带有文饰的痕迹。
全诗十四句中，连用十二句铺叙其生活环境之无比优裕，简直让人艳羡不已，感叹人生富贵，至此无以复加。然而就在读者可能产生错觉误解之时，诗笔突然急转，一句“恨不嫁与东家王”点明题旨。诗的民歌风味极浓。首句以河水东流起兴引出洛阳女儿，饶有趣味。述莫愁经历，排比铺叙，同《焦仲卿妻》兰芝“十三能织素”一段颇有渊源。语言通俗明快、流走自然，更见民歌特色。
甲午五月之庚寅，渊鱼跃起三江津。震雷霔雨夜达晨，我知决定非凡鳞。
人生富贵不逮亲，万钟五鼎空酸辛。少年得禄羞常珍，调节滋味躬爨薪。
彻食奉盥授帨巾，此乐岂复论贱贫。嗟我不孝负鬼神，俯仰二纪悲如新。
仕宦空饱息与嫔，左右供养无复辰。子行射策对枫宸，綵衣楚楚映华绅。
溯江亟归娱老人，切勿著意长安春。
海虞之南姑胥东，阳城湖水清浮空。瀰漫巨浸二百里，势与江汉同朝宗。
波涛掀簸日惨澹，鱼龙起伏天晦蒙。阴渊雨昏火夜烛，下有物怪潜幽宫。
度雉巴城乃其亚，以城石湖湖不同。想当黄池会盟后，夫差虎视中原雄。
东征诸夷耀威武，湖阴阅战观成功。陵迁谷变天地老，按图何地寻遗踪。
我来吊古重太息，空亭落日多悲风。虎头结楼傍湖住，窗开几席罗诸峰。
鸣鸡吠犬境幽夐，佳木良田青郁葱。鱼舟俨若问津者，仙源有路人间通。
时维端阳天气好，故人久别欣相逢。颇黎万顷放舟入，俯览一碧磨青铜。
恩赐终怀鉴曲客，水嬉不数樊川翁。莼丝鲈脍冰缕碎，菱叶荷花云锦重。
酒酣狂歌发逸兴，白鸥惊起菰蒲中。相国井堙烽火闇，郎官水涸旌旗红。
此中乐土可避世，一舸欲逐陶朱公。安得列缺鞭乘龙，前驱飞廉后丰隆。
尽将湖水化霖雨，净洗甲兵歌岁丰。
霜菊娟娟尚有花，萧条厅树暮啼鸦。万竿修竹开侯府，十里青山隐相家。
麋鹿并游谙野性，诗书相对是生涯。冷官自有贫中乐，敢向朱门肉食誇。