广州在晋代时还很偏僻，加之当时南方多瘴气，古人视为畏途。但又因为广州靠山临海，自古盛产奇珍异宝，到这里来“捞一票”的人也大有人在。据《晋书·良吏传》记载，当时派到广州去当刺史的皆多贪赃黩货，广州官府衙门贿赂公行，贪污成风。晋安帝时，朝廷欲革除岭南弊政，便派吴隐之出任广州刺史。吴隐之走马上任，路过广州三十里地的石门（在今广东省南海县西北），这里有一泓清澄明澈的泉水，这泉水名之曰“贪泉”。当地还有一个古老的传说，即使清廉之士，一饮此水，就会变成贪得无厌之人。吴隐之来到清泉边，深有感触地对身边亲人说：“不见可欲，使心不乱。越岭丧清，吾知之矣！”，他酌泉赋诗言志，成为我国诗歌史上一段动人的佳话。
吴隐之这首诗前两句先陈述由来已久的传说：古人说这贪泉水，谁饮了它，心里就要产生牟取千金的贪欲。歃（shà），歃，以口微吸也，是说只喝一点，极言其少，千金，极言钱财多。怀，思也，思得千金，便是贪。“一”与“千”对照，强化贪泉之贪。只喝一口，便贪图千金，多喝几口，不用说更贪得无厌。这传说在他心里引起了疑问：事情真会这样吗？他想起了历史上两位视富贵如浮云的高士——商朝末年孤竹君的两个儿子伯夷和叔齐。人世间的大富大贵莫过于帝王的宝座了。可是，这兄弟俩互相推让。孤竹君死后，按照遗嘱要叔齐继承王位，可是叔齐却坚决要让位于兄长伯夷。伯夷避而不受，出奔于外。叔齐仍不肯登位，也出走了，结果兄弟俩为了互相推让王位，都逃离了孤竹国。天底下最大的富贵他们竟然弃之如敝屣。想到这里，吴隐之在诗的后二句深深感叹道：这贪泉水啊，试教伯夷叔齐来饮，我相信他们终不会改变自己的高尚思想和情操的。贪与廉取决于人的精神境界的高下，的确与是否饮用贪泉无关
吴隐之终不相信这古老传说，不相信贪泉有如此巨大的魔力，他勇敢地酌贪泉而饮了，准备迎接即将来临的考验。诗的后二句，他是借伯夷叔齐自比，表示自己清廉为政的决心。
吴隐之这首述志诗，不事雕琢，直抒胸臆，言简意赅，古朴动人。更可贵的是作者言行一致，他在广州任上数年，果然没有因饮了贪泉而变成贪官。《晋书》上说他“及在州，清操逾厉，常食不过菜及干鱼而已，帷帐器服皆付外库，时人颇谓其矫，然亦终始不易。”由于他整饬纲纪，以身作则，广州风气大为改观。皇帝诏书嘉奖他“处可欲之地，而能不改其操，飨惟错之富，而家人不易其服”，是一位难能可贵的清官。后来他离开广州北归，行囊萧萧，船舱空空。回到家中，数亩小宅，茅屋简陋。当时著名将领刘裕赐赠车牛，并要为他建造住宅，都被他谢绝了。一生清廉，始终不渝，一代良吏，名垂青史。
爱菊如渊明，凭栏惜花晏。朝来有开意，嫩蕊肥欲绽。
愿承玉露漙，一吐金英粲。临风嗅馨香，为尔发三叹。
男儿不能杀贼立功牖下老，陶土沈埋空草草。雁塞龙堆边月寒，广牧英名迹如扫。
马革归魂破庙存，士女犹谈曹太保。噫嘻太保心似铁，仗剑秦关眼流血。
有明末造半尘土，誓挽日车回覆辙。发迹始辽左，转毂经河汾。
虫沙卷地地无色，忠义薄天天不闻。咄哉南原役，争传太保死。
城上白旗悬，貔貅因封豕。横矛跃马突飞出，一鼓幺么歼水涘。
首功三万六千六，大树将军徒尔尔。南箕贝锦太纷呶，荐牍枉劳张御史。
惟闻士民语，军中有一曹。威名满天下，西贼心胆摇。
尔时大曹小曹并烜赫，直与韩范功同高。湫头镇前大星殒，援绝粮空势齑粉。
太保请行目眦烈，生戴吾头愧延颈。靴刀巷战血淋漓，白日无光照幽愤，从此中原事尽非，君王手诏泪沾衣。
鸰原憔悴忻州失，驹齿摧残杏岭围。一门碧血流青史，九十九泉空落晖。
吁嗟乎！松山哀，梅花岭，前代忠奸久同尽。二臣档子尚烟销，百战奇功更灰冷。
云中遗裔近衰微，栌栱荒凉秋草肥。何当旧史南狐笔，重写关西破贼碑。
忆昔初入都，有客衣冠随。吾师为我言，汝当师视之。
暇日通一刺，饫我言如饴。不怨别君速，徒嗟识君迟。