清朝诗人作诗尤爱用典，这首也是如此。
首联前一句用“虎头食肉”之典，古人认为虎头这种相貌特征是荣华富贵之相，这里诗人说自己虽有虎头之相，但无富贵之命。“书剑”代指学业事业，海天之秋，则是一幅凄凉之况，三十年依旧一事无成。
颔联又用了两个典故。前一句的黄祖，是三国时期的江夏太守，那时候人们都看重名士，一般不会杀有名气的读书人，但黄祖却把名士祢衡给杀了。所以诗人的意思是说自己没有遇到这样粗暴的武夫，或许其中也有自比名士的意义。
后一句则是很明显自比马周了，马周十分受唐太宗李世民赏识，有“四请马周”的美谈，当然是李世民派人去的。马周入朝之后，节节高升，官至中书令、太子右庶子，代理礼部尚书，不过早年他却非常窘迫，过着寄人篱下的生活。
颈联则是直抒胸臆，感叹自己怀才不遇，生不逢时，命中注定不能封侯拜相。这里也用到了一个典故，汉代李广百战而不能封侯，恨道：岂吾相不当侯邪？难道我这个相貌天生不能封侯吗？言外之意是自己已经有了封侯的功绩，但没有封侯的结果，这是外界因素，而不是自身因素。
尾联则是想起自己少年曾立下的大志，上文已经释义。整首诗就是一首典型怀才不遇的情感，是作者落榜之后的愤懑，诗人也是在光绪十二年中的进士，已经近三十岁了。
他乡经乱独登台，万里江天眼暂开。山势远从京口落，潮头高过海门来。
百年世事翻棋局，半壁桑麻换劫灰。日暮寒林霜叶下，秋空一雁发声哀。
干将镆铘世罕得，虹光荧荧日月侧。腾跃万里浮云空，秋水鹈膏净如拭。
天生奇器贵斩断，神龙变化骖两翼。丈人胡为卧空谷，白饭黄精鍊颜色。
忆昨朝帝蓬莱宫，豸冠绣斧超拜崇。太行以北黄河东，十郡负弩旌旗红。
男儿建节控全晋，崤陵白日生雷风。挂冠却出金马门，奏书承明辞至尊。
鹿车手挽载图籍，公卿观者如云屯。人生一龙还一蛇，邵平归种青门瓜。
秪今对客东山下，宁知豹纛摩高牙。宠也江湖隐沦客，穷途肮脏俗眼白。
乞钵长依兰若林，吹竽耻入王侯宅。中宵独宿少微星，百年喜遇文章伯。
功名富贵亦何有，鸿鹄冥冥薄南斗。丈人不惜解金龟，明朝还醉山中酒。