此诗描写一位宫女扮好新妆却无人赏识，只能百无聊赖地独自数花朵解闷，引得蜻蜓飞上头来的别致情景。全诗抒写宫怨闺情，但与其他同类诗迥然不同。诗人通过对宫女神态的传神刻画，表现了她不胜幽怨之情。诗意别出心裁，富有韵味。
白居易原诗开头是以“低花树映小妆楼”来暗示青年女子，而刘禹锡和诗“新妆宜面下朱楼”说得十分明确，而且顺带把人物的心情也点出来了。诗中女主人公梳妆一新，急忙下楼。“宜面”二字，说明她妆扮得相当认真、讲究。看上去，不仅没有愁，倒似乎还有几分喜色。艳艳春光使她暂时忘却了心中苦恼，这良辰美景，使她心底萌发了一丝朦胧的希望。
刘禹锡诗的第二句是说下得楼来，确是莺歌蝶舞，柳绿花红。然而庭院深深，院门紧锁，独自一人，更生寂寞，于是满目生愁。从诗的发展看，这是承上启下的一句。
诗的三、四两句是进一步把这个“愁”字写足。这位女主人公下楼的本意不是为了寻愁觅恨，要是早知如此，她就不必“下朱楼”，也不必“新妆宜面”。可是结果恰恰惹得无端烦恼上心头。这急剧变化的痛苦的心情，使她再也无心赏玩，只好用“数花朵”来遣愁散闷，打发这大好春光。“数花朵”的原因当亦有对这无人观赏、转眼即逝的春花，叹之、怜之、伤之的情怀。就在她在默默地数着时，“蜻蜓飞上玉搔头”。这是十分精彩的一笔。它含蓄地刻画出她那沉浸在痛苦中的凝神伫立的情态；它还暗示了这位女主人公有着花朵般的容貌，以至于使常在花中的蜻蜓也错把美人当花朵，轻轻飞上玉搔头；而且也意味着她的处境亦如这庭院中的春花一样，寂寞深锁，无人赏识，只能引来这无知的蜻蜓。真是花亦似人，人亦如花，春光空负。“为谁零落为谁开？”这就自然而含蓄地引出了人愁花愁一院愁的主题。
有人说：“诗不难于结，而难于神”。这首诗的结尾是出人意料的，诗人剪取了一个偶然的镜头——“蜻蜓飞上玉搔头”，蜻蜓无心人有恨。这个结句是在回应“思量何事不回头”而设计的，它洗炼而巧妙地描绘了这位青年女子在春光烂漫之中的冷寂孤凄的境遇，新颖而富有韵味，真可谓结得有“神”。
一别匆匆十六年，云龙会合更无缘。隔邻呼饮记同巷，积岁劳思吝一笺。
无数波涛沧海外，何时谈话酒杯前？太章走遍东西极，天外瀛洲别有天。
忆昔公车岁在午，太乙飞精挂河鼓。闽南纪生岂其俦，抟风遂夺吴刚斧。
余亦持锋起越中，谬于文章称跋扈；乾坤排荡会有人，日月沈沦忽无主。
言也左袒一奋呼，五千甲盾色如土。此时属县望汉官，君独躬耕吟「梁父。」
终繻不弃意何深，贾组长擐节殊苦！迨余收烬赤堇山，锡涸铜乾抑何补！
低眉始作下邳游，屈指谁向中宵舞！短衣皂帽乍相逢，浊酒素筝安足数！
玄理能令万象开，鸿文直并「三坟」吐。别来国步尚沧桑，藉甚襟期在「干蛊。」
闻君曳履近夔龙，笑余衩衣逐罴虎。寂寂温、刘竟属谁，悠悠绛灌徒为伍！
瓯越玄云自卷舒，勾吴落月空分剖。何时功成归去来，重与尊前说破虏！