曹元发，字正己，瑞安（今属浙江）人。理宗淳祐四年（一二四四）进士。景定二年（一二六一），以宗学博士兼史馆校勘。三年，除著作佐郎，出知广德军（《南宋馆阁续录》卷八）。度宗咸淳三年（一二六七），为淮西总领，权知镇江府（《至顺镇江志》卷一五）。五年，除两浙转运副使。

十载参方久不归，碧山风景想依稀。昨宵有梦分明甚，一路缁衣送白衣。

山中日习惟疏懒，秋草连扉客少过。灌圃何因分远涧，入林偏厌长垂萝。

移居瞰水心期遂，携友窥岩兴每多。喜似閒僧思方寂，楚山千嶂涌苍波。

辛勤勿坠百年业，閒暇留情一卷书。
要向儒科著声闻，先从讲学下工夫。