曹元发，字正己，瑞安（今属浙江）人。理宗淳祐四年（一二四四）进士。景定二年（一二六一），以宗学博士兼史馆校勘。三年，除著作佐郎，出知广德军（《南宋馆阁续录》卷八）。度宗咸淳三年（一二六七），为淮西总领，权知镇江府（《至顺镇江志》卷一五）。五年，除两浙转运副使。

户舆嫋嫋渡浮梁，吏隐知君寄一仓。
十里遥看飞皂盖，小轩相对有壼浆。
清霄往往投车辖，永日霏霏散篆香。
留滞淮南久仍乐，莫年何意复为郎。

玉酒醺人底易醒，月低梅影恰三更。只嫌老眼清无睡，不道松声听到明。

豫章下山时，顾与山灵语。不为栋与楹，慎勿为木偶。

木偶盛容姿，曳裾复拱手。大匠持斧斤，视之若无有。

叔孙名大儒，绵蕞何草草。萧何刀笔吏，无功独居首。