该篇诗人用周公赤心为国，竭忠尽智辅佐周武王周成王，结果仍遭流言毁谤，并被周成王所疑的历史故事，感叹自己尽心王室，志欲为国立功，不但心愿未遂，反而遭受种种打击迫害的不幸与无奈。诗人客观地吟咏历史，实际上是借古人之酒杯，浇自己心中之垒块，万千感慨充溢其间。
该诗起句由《论语·子路》中的“为君难，为臣不易”化用而出，引出诗人“怨”的真实内涵是：“忠信事不显，乃有见疑患。”这是全篇诗眼之所在。
接着，诗人用“周公佐成王”至“成王乃哀叹”十四句诗，通过具体的历史事实表述诗眼，或者说运用历史事实，即通常说的例证法来证明自己的论点。“天威不可干”的“干”，是冒犯之意。这句是诗人对“皇灵大动变”一事的直抒胸臆的评论：识忠奸颠倒易，教天理违物难。本来，“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”（《荀子·天论》）成王所疑，周公见毁与皇灵动变，其间并无必然的联系，然而人事与天道的偶然巧合，却引出了天地人物之间的深刻哲理：易识浮生理，难教一物违。成王昏庸固然可恶，然而“公旦事既显，成王乃哀叹”，他能知错认错仍有可取之处，暗讽曹汉集团的当政者竟不及成王。
结尾“吾欲竟此曲”四句，又是诗的精彩之处：“竟”，终也。“悲且长”，意思是悲而情长，表示有倾诉不尽之意。本来，这四句是乐府歌辞中的套语，特别是“今日乐相乐”一句，汉乐府《艳歌何尝行》也有此句。无巧不成书，诗人在写作此诗结篇时，正遇魏明帝曹叡召见，君臣燕享时即景所见，而“别后莫相忘”既似恳求又似讽刺，冀希明帝不要在分手之后又把诗人撇在脑后。在貌似轻松的字句中蕴涵着深沉痛楚的矛盾心理，从而使这首咏史政治诗一下子明显地注入了诗人主观的爱和怨，颇有“其人虽已没，千载有余情”（陶渊明《咏荆轲》）之感。
该诗的前四句，“难”、“患”、“刊”押韵，后十二句，“言”、“连”、“寒”、“干”、“端”、“叹”等押韵，声调和谐，韵节响亮，从此诗中，曹植对于五言诗发展所作出的重大贡献，可见一斑。
晨光散苍凉，灌木露未晞。众鸟各相命，迟迟出林飞。
岂不畏网罗，所苦渴与饥。人生有常策，胡为不知归。
东皋春雨深，地泽黍豆肥。理荒朝荷锄，迫暮返荆扉。
筋力固疲倦，庶幸无祸机。鹿台多黄金，首阳悲采薇。
且自食吾力，焉知彼是非。
吾老似出家，晚悟愧根钝。滋旨却膻荤，禅蜕要亲近。
伟哉十八公，兹道亦精进。舍身奉刀几，割体绝嗔恨。
鳞皴老龙皮，鸣齿溢芳润。流膏为伏龟，千岁未须问。
便堪奴笋蕨，讵肯友芝菌。跏趺得一饱，万事皆可摈。
侍郎文懿后，落落众推俊。澹然世味薄，内典得所信。
香厨留净供，频食不言顿。晏然默不语，草木雷音震。
得法于此公，骨髓传心印。应怜持节人，饷此为问讯。
欲将无上味，为我洗尘坌。食之不敢馀，感激在方寸。
彼美人兮，河东旧氏，名姓争传。问底事蛾眉，爱才念切，改装巾帻，择士心坚。
翠袖相投，红裙难认，老去尚书已可怜。休记取，恁茸城诗句，久地长天。
只今回首当年，蓦京口、扁舟桴鼓阗。更不较顾娘，泥涂容面，羞它卞女，泪洒兰笺。
道服随身，青丝毕命，含笑章台质独捐。尤堪叹，便青楼如许，若个名全。