这篇文章议论了太子丹使荆轲刺秦王一事。文章首先交代了荆轲行刺的前因后果，然后作者直接对此事发表议论，直言曹沫成功而荆轲失败，是由于时代不同的缘故；接着作者又举出荆轲“智谋不足”、不能“知变识机”的两个例子，用一个“陋”字，为荆轲的行为下了结论。文章写得平正从容，论理犀利精警，是翻案文章中的佳作。
前三句交代了荆轲行刺的原因和目的。荆轲之所以“函匕首入秦劫始皇”，是因为他“感燕丹之义”，目的是为了“存燕霸诸侯”，其结果却是“事不成”。行刺事件由激动人心的秘密策划开头，到令人沮丧的失败告终，整个过程是由高亢到低沉，而作者在叙述这个过程时，语调却有促有缓，有起有伏。急促激昂，到“事虽不成”一句转为低缓，但因为句中使用了让步连词“虽”，就为下一句蓄积了气势。“然亦壮士也”重又翻起，而笔锋一转，“借其智谋不足以知变识机”又带着深深的叹惋，毕竟有勇无谋、事败身裂。语调的高低起伏，使文章显得错落有致，极顿挫反侧之势。
文章寥寥数语，概括交代了行刺事件的经过，随即作者就直接对此事发表议论。“始皇之道异于齐桓，曹沫功成，荆轲杀身，其所遭者然也”五句，是全文的中心所在。燕丹计划刺秦王前，曾对荆轲说：“诚得劫秦，使悉反诸侯侵地，若曹沫之与齐桓公，则大善也。”作者指出，春秋时的齐桓公，所争取的是权，霸主不能不顾信义，故曹沫之事行之有效。而秦始皇的政策是吞并诸侯，统一中国，所以曹沫的故事不可能重演。曹沫成功，荆轲失败，是由于时代不同的缘故。这就一语道破问题症结所在，可见作者识力之高。
接着作者又举出荆轲“智谋不足”、不能“知变识机”的两个例子，以增强文章的说服力。一是“欲促槛车，驾秦王以如燕”。儿童妇女都知道这是不可能的，而荆轲却莽撞行事，足见其“智谋不足”。二是对燕太子丹仅为报仇、而无深谋远虑的思想。燕太子为了报仇，“虽举燕国犹不顾”，其厚待荆轲，只不过是把他作为工具而已。可是由于时代不同，太子丹的计谋根本不可能实现，荆轲只能徒然成为牺牲品。可悲的是，荆轲没有认识到这一点，仅仅为了“感燕丹之义”就“函匕首，劫始皇”，作者冷峻而简洁地用一个“陋”字，为荆轲的行为下了结论。两个例子既说明了荆轲“智谋不足”的具体表现，又与文章开头相呼应，补足了“荆轲感燕丹之义”的内涵。
李翱学文于韩愈，得韩之一体，而能自成风格。此文写得精警透辟，而词气从容不迫，倍受古文家激赏，认为有“太史公神妙之境”，信不差矣。
新泪拭不乾，古泪已及趾。二仪清浊分，伤心从此起。
裸虫日汹汹，圣人凿其知。饮食藏兵戈，结绳开祸始。
黄帝学道流，剪灭神农裔。蚩尤纵无良，榆罔恶未极。
大哉夏禹功，泽流应万祀。当桀放南巢，扈从何名字。
直待采薇人，兄弟标忠义。忠义既以明，天下争一死。
荀息殉遗孤，明知是无益。蒯聩命躯车，其仆乃结辔。
画邑布衣流，悬树续齐祀。豫让行何苦，漆身乞于市。
所以为此者，将以愧后世。汉祚当衰微，英雄纷举事。
臧洪据地时，陈容忽扬袂。当日同座人，胡为空太息。
卓哉巴郡守，断头心罔贰。晋惠昔蒙尘，百官皆散溃。
独有嵇侍中，衣血足捍卫。周顗急呼天，卞壶长卧地。
此外亦寥寥，閒居谈名理。唐有藩镇难，诸公何慷慨。
张兴解其尸，张巡抉其齿。杲卿更愤激，钩舌詈不已。
阿弟死希烈，自草表与志。屈强德宗朝，刘乃段秀实。
夺笏直唾面，投床遂不食。乃有孙节度，受锯无绌志。
宋代光前古，编简难尽纪。载观靖康初，十人辟和议。
第一欧阳珣，恸哭深州外。徽言閤室焚，仗剑语将士。
令峸坚执膝，终不拜犬彘。若水挝破唇，彦先刃左臂。
痛惜岳家军，十年一朝弃。淮宁向子韶，建康杨邦乂。
不作他邦臣，宁作赵氏鬼。北兵括地来，屈指数李芾。
取酒饮家人，遍刃无遗类。幕属及潭民，举族多自缢。
林满井无虚，激厉乃如此。亦有赵卯发，亦有江万里。
亦有宣抚陈，亦有少保李。节义或一双，积尸或如垒。
或赴沼自明，或指腹自誓。广王终崖门，陆张随入海。
于赫文文山，义尽仁乃至。平日读诗书，庶几可无愧。
乾坤扫荡来，圣神广栽植。烈烈复轰轰，又非宋代比。
书以白银管，藏以黄金匮。地上反奄奄，地下多生气。
我欲从头哭，泪尽东海水。白日且吞声，歌咏聊尔尔。
高秋结侣泛孤航，遥陟西樵共采芳。万仞丹梯云窦杳，千山红叶涧声长。
凌霄老桂香初霭，待月天池夜未央。晨爽杖藜寻幻迹，朝晖倒影聚仙房。
瑶台怪石峋嶙见，丹峤丛霞缥缈光。岩列九龙栖燕雀，天开云谷荫松篁。
玉崖瀑落珠帘璨，石室云生古木苍。灶冷久湮仙子舄，砌阴空隐薜萝床。
振衣攀蹑大科顶，把酒逍遥见日旁。奏技能令天一笑，凭虚何异鹤孤翔。
层峦叠巘如群垤，赤县神州布八荒。错落锦岩烟淡荡，崚嶒虹洞翠飞扬。
云泉不减风雷壮，曲沼频传主客觞。孤剑插天凌日月，石桥流水奏笙簧。
坐来顿觉尘心静，歌罢宁知舞态狂。兴尽不妨归棹促，出山聊赋远游章。