此诗和《舂陵行》都是作者反映社会现实，同情人民疾苦的代表作，而在斥责统治者对苦难人民的横征暴敛上，此诗词意更为深沉，感情更为愤激。
在诗中，元结把起义的少数民族称之为“贼”，固然表现了他的偏见，但他把“诸使”和“贼”对比起来写，通过对“贼”的有所肯定，来衬托官吏的残暴，这对本身也是个“官吏”的作者来说，是非常难能可贵的。
全诗共分四段。第一段由“昔年”句至“日晏”句，先写“昔”。头两句是对“昔”的总的概括，交代他在作官以前长期的隐居生活，正逢“太平”盛世。三、四句写山林的隐逸之乐，为后文写官场的黑暗和准备归老林下作铺垫。这一段的核心是“井税有常期”句，所谓“井税”，原意是按照古代井田制收取的赋税，这里借指唐代按户口征取定额赋税的租庸调法；“有常期”，是说有一定的限度。作者把人民没有额外负担看作是年岁太平的主要标志，是“日晏犹得眠”即人民能安居乐业的重要原因，对此进行了热情歌颂，便为后面揭露“今”时统治者肆意勒索人民设下了伏笔。
第二段从“忽然”句到“此州”句，写“今”，写“贼”。前四句先简单叙述自己从出山到遭遇变乱的经过：安史之乱以来，元结亲自参加了征讨乱军的战斗，后来又任道州刺史，正碰上“西原蛮”发生变乱。由此引出后四句，强调城小没有被屠，道州独能促使的原因是：“人贫伤可怜”，也即“贼”对道州人民苦难的同情，这是对“贼”的褒扬。此诗题为“示官吏”，作诗的主要目的是揭露官吏，告戒官吏，所以写“贼”是为了写“官”，下文才是全诗的中心。
第三段从“使臣”句至“以作”句，写“今”，写“官”。一开始用反问句把“官”和“贼”对照起来写：“使臣将王命，岂不如贼焉？”这是抨击官吏，不顾丧乱地区人民死活依然横征暴敛的愤激之词，是元结关心人民疾苦的点睛之笔。而下两句指陈事实的直接描写：“今彼征敛者，迫之如火煎”，更活画出一幅虎狼官吏陷民于水火的真实情景。和前面“井税”两句相照应，与“昔”形成鲜明对比，对征敛官吏的揭露更加深刻有力。接下来的两句：“谁能绝人命，以作时世贤？”以反问的语气作出了断然否定的回答，揭示了“时世贤”的残民本质。“绝人命”和“伤可怜”相照应，“时世贤”与“贼”作对比，这里对“时世贤”的讽刺鞭挞之意十分强烈。更为可贵的是诗人在此公开表明自己不愿“绝人命”，也不愿作“时世贤”的决绝态度，并以此作为对其他官吏的一种告诫。
第四段由“思欲”句至“归老”句，向官吏们坦露自己的心志。作者是个官吏，他是不能违“王命”的，可是作“征敛者”吧，他又不愿“绝人命”。诗人对待这一矛盾的处境的办法是：宁愿弃官，归隐江湖，也绝不去做那种残民邀功、取媚于上的所谓贤臣。这是对统治者征敛无期的抗议，此处充分清楚地表明作者对民瘼的热情关心。
元结在政治上是一位具有仁政爱民理想的清正官吏；在文学上反对“拘限声病，喜尚形似”（《箧中集序》）的浮艳诗风，主张发挥文学“救时劝俗”（《文编序》）的社会作用。这首诗不论叙事抒情，都指陈事实，直抒胸臆，没有一点雕琢矫饰的痕迹，而诗中那种忧时爱民的深挚感情，如从胸中自然倾泄，自有一种感人之处，亦自能在质朴之中成其浑厚，显示出元结诗质朴简古、平直切正的典型特色。沈德潜说：“次山诗自写胸次，不欲规模古人，而奇响逸趣，在唐人中另辟门径。”（《唐诗别裁》）
小坐秋轩，谢蒲翁、遣赠名园佳物。自启筠笼唤纤手，携置麟堂东壁。
碧水含晶，繁星焕彩，寒映冰盘雪。如珠似玉，果中应是魁杰。
总忆年时咏葡萄，一体新词三发。几对黄花烹紫蟹，久悟世间生灭。
汉阁丹青，商山杖屦，毕竟俱华发。清尊架底，且醉藤萝夜月。
先生意气凌青苍，两脸渥润双瞳光。无心求伏思邈虎，有术解叱初平羊。
门前种橘懒种杏，橘叶坠井泉浮香。春馀着花雪羞白，霜后结实金争黄。
嘉禾世业数谁最，公论共说先生良。针茅屡试疗鬼诀，续柳每验回骸方。
经窥素难法岐扁，科究内外兼刘张。徵书一日贲林薮，布衣万里觐帝乡。
庸医叹羡国医骇，妙夺造化通阴阳。仰瞻骤近日月表，陟降不离参苓傍。
亲藩授职喜闲逸，况乃仁厚逢贤王。怜渠契阔旷定省，代尔恳恻陈封章。
宫臣走马捧敕至，特许谒告荣非常。时当六月政三伏，敢惮触热川途长。
到家拜庆上冢毕，鱼轩亟奉登舟航。江湖阔深富虾蟹，嫩菱鲜藕俱堪尝。
船宽物贱固可乐，纵遇好境休徜徉。嗟予目昏牙齿豁，富贵念冷功名忘。
但存诗魔与传癖，惟此二竖留膏肓。愿言就君乞砭治，无使久别劳中肠。
汀洲雁下寒水落，阶除菊绽秋风凉。河漘伫候木兰棹，垆头烂醉茱萸觞。
荷叶池边草阁新，笔床茶臼寄吟身。久将懒性供多病，暂与名园作主人。
即事琴棋闲有趣，忘机鱼鸟淡相亲。流莺忽报烟花老，无数垂杨欲绊春。