理解这首诗并不难。首四句，写遭贬后出游而自嘲自慰。柳宗元被贬到永州，心情苦闷忧愤，感到环境十分艰险。于是常出游以求排遣，要趁着萧散闲逸之时，更加放纵自己的疏顽之性。其实，柳宗元不是真的萧散，而是被剥夺了参与政事的权利。柳宗元也不是真的疏顽，而是保守派打击迫害他的借口托辞。柳宗元强压满腔怒火，故作轻松调侃，自嘲自慰，表明了毫不屈服的内心思想。接着六句，写东山的高峻和构建西亭。柳宗元《永州法华寺新作西亭记》曾提及构建西亭的事：“法华寺居永州，地最高……庑之外有大竹数万，又其外山形下绝。然而薪蒸蓧簜，蒙杂拥蔽，吾意伐而除之，必将有见焉。……余时谪为州司马，官外乎常员，而心得无事。乃取官之禄秩，以为其亭，其高且广，盖方丈者二焉。”可知柳宗元构建西亭，是因为东山高峻，砍伐榛莽杂草之后，可以饱览风物，赏心悦目。一来算是萧散无事时做了一件自己乐意做而且能够做的事，二来证明自己确实生性疏顽，不思改过，反而变本加厉，孤傲山林，乐山乐水，表现出不屈抗争的勇气和愤激的心情。接下来十二句，写建亭后所见美景和心情的愉悦。写景从高而下，从远而近。在高峻的东山顶上仰天俯地，有上凌云霄，遗世独立之感。远山凑拢，澄江怀抱，胸襟不由开阔博大。夕照临轩，栖鸟飞还，菡萏艳色，斑竹清痕，清丽宁静的自然美景，令他陶醉。这样，由于贬谪而枯槁的精神，到此时方才开颜。当然，这只是暂时的、精神上的屏除和遗忘，所以描写赏心悦目的美景总偏重于幽深寂静的特征，蕴含着诗人心中深藏的挥之不去的忧怨。最后六句，写乡愁别情袭来，强自宽慰。赏心乐事最忌孤寂，何况柳宗元又身处贬谪的现实之中，所以山水之乐只能暂忘心中郁垒，时间稍长，不由得又勾起了深切的乡愁离恨。这种悲哀是由贬谪而来，与忧愤同根而互生，想要回归故里，现实中同样不可能，诗人只得强自宽慰，“置之勿复道”，在须臾的闲适欢乐中，忘得一时算一时。结尾哀婉低沉，怨愤之情长绕不去。
总之，遭贬而心情压抑——出游以求解脱——陶醉美景而暂悦——勾起乡愁——强自宽解而其实未能，是柳宗元山水诗最常见的结构方式和表达手法，而孤愤沉郁是贯穿全诗的感情基调和独特风格。
君马黄，臣马玄，二马并驱君马前。君马前，臣马后，山高路长马不走。
君当行，臣当归，与君齐足焉能希。
帘外月华明，焚香小坐清。博山炉袅篆，缕缕是侬情。
颐春阁里春岁月，但有天伦罕尘迹。缅怀孝子与乡贤，昆季绳绳绵世泽。
爽垲遥觇几度更，园林犹傍晏婴宅。偶闻乐事纪新正，南极光明齐手额。
有酒无诗座不欢，遂开莲社尊诗伯。千秋俯仰一渊明，合座倾尊三大白。
倡始高吟属主人，笔花五彩间苍赤。一时和者若而人，淩厉清风奋六翮。
我似老饕属餍来，嘉殽旨酒充筵席。将军负腹可奈何，搜遍枯肠空著力。
晏罢归来发愤多，儗偿诗债烛先刻。初经哦咏苦支离，词谈不吐乃格格。
君才再接仍不衰，三战辟易期有获。我谓同室且鸣金，请以旗鼓当嘉客。
若论才思君适仙，斗酒奚止篇盈百。况是诗魔愈病魔，耽吟能使忧消释。
惭予尘事苦悤悤，辜负心期数晨夕。但冀名园社早开，苏黄元白诗盈尺。
斯文绝绩起将衰，扢雅扬风此天责。可怜几辈走终南，犹是热中甘役役。