南宋开禧元年（1205）入太学，绍定二年（1229）登黄朴榜进士，授江西南安军教授。后知四川嘉定，再升总领淮西军马钱粮，转大理司直枢密院编修。此后曾改知赣州、苏州、安庆、平江等地。知安庆时兼任淮浙提刑点浙西刑狱；知平江时兼淮浙发运使。贾似道当权于朝，四处网罗人才以为己用，有意拉拢郑霖。但郑霖深恶贾似道恃世弄权，不愿与其往来，后贾似道以"司都"、"监礼部郎官"等职授郑霖，皆拒不就职。贾怀恨在心，遂诬郑霖造登台桥一事为"积粮聚众，图谋不轨"。理宗偏听不察，竟加杀害。时年七十二岁。数年后，理宗见到郑霖遗表，幡然悔悟，昭雪其冤，追赠中奉大夫龙图阁直学士，并赐葬西岙集福寺前。

古今人物画手谁第一？晋有卫协吴曹兴。南唐周生更奇隽，行笔瘦制姿崚嶒。

此图南世逾千载，墨光黯淡生光晶。君王隐逸各有态，蚕丝烟篆交回萦。

目瞋鬓突五剑客，短后之衣曼胡缨。二人旁立目左顾，剑如星日光纵横。

昂首右顾者三士，二人按镡神欲生，一人拔剑作虎步，怒如截兕吞长鲸。

使笔如剑剑气出，此公无乃能铁兵。庄生说剑固豪快，十步千里无留行。

千年奇论佐奇笔，挥毫泼墨皆飞鸣。云间墨妙更遒绝，钟王腕底纷斗争。

自云昔见吴兴书《说剑》，恨不作图双妙并。今逢此卷信神物，又恨作书非赵卿。

徘徊三叹出金石，焕然妙迹如神明。我闻周生妙得后主作字法，秋胡谢女风格清。

秦淮花月汴京土，感此伤人今古情。

金渊醇酒贱，足可醉亡何。
日觉醒时少，其如饮不多。
人生间调笑，俗事暗消磨。
此意神仙会，山童亦解歌。

因羞强正钗，顾影时回袂。非关善留客，更是娇夫婿。