旧说以为此诗乃东周初年姬姓贵族所作，旨在讥刺平王弃宗族而不顾。《毛诗序》：“《葛藟》，刺平王也。周室道衰，弃其九族焉。”毛氏说诗多牵强附会，常把表现人之常情的诗作拉扯到政教、美刺上去。宋人说诗较为通达，朱熹《诗集传》云：“世衰民散，有去其乡里家族，而流离失所者，作此诗以自叹。”得其旨矣。
诗凡三章，章六句。首章“緜緜”二句写眼前景物。诗人流落到黄河边上，见到河边葛藤茂盛，绵绵不断，不禁触景伤情，联系到自己远离兄弟、飘泊异乡的身世，感到人不如物。他流落他乡，六亲无靠，生活无着，不得不乞求于人，甚至覥颜“谓他人父”。处境之艰难，地位之卑下，可见一斑。但是即便如此，也未博得人家的一丝怜悯。“谓他人父，亦莫我顾”，直书其事，包含许多屈辱，许多痛楚，正如朱熹所叹：“则其穷也甚矣！”（同上）第二、第三章诗意略同首章，仅二、四、五、六句句尾更换一字，丰富了诗的内涵，反覆咏叹中稍有变化。此诗两句表达一层意思，六句有三层意思，两层转折。由绵绵不绝的葛藟对照兄弟的离散，是一折，由“谓他人父”、“谓他人母”、“谓他人昆”而竟不获怜悯，又是一折。每一转折，均含无限酸楚。诗人直抒情事，语句简质，却很感人，表现了飘零的凄苦和世情的冷漠。牛运震《诗志》评曰：“乞儿声，孤儿泪，不可多读。”方玉润《诗经原始》评曰：“沉痛语，不忍卒读。”都对诗中表现出的流离之苦深为致慨，相信这也是每一位读此诗者的共同感受。
尚有青云旧，谁云白首新。孤尊相对日，万死可怜身。
曝衲惊黄鸟，开轩跳紫鳞。名臣何必贵，衰腐据要津。
维昔壬申冬，倭难发津沽。避地劳我皇，旅顺荒海隅。
小臣奉召往，预为赁楼居。床几逮匕箸，凡百备所须。
浮海赴行在，时已逼岁除。黑夜犯冰雪，下车风裂肤。
求钥启居户，乞水叩邻闾。须臾中使来，■盘兼挈壶。
温暖回冷室，薪炭殷洪炉。随行表侄伟，分榻拥毡毹。
遥闻箫鼓声，涛风杂啸呼。播荡万端集，意气仍发舒。
明发趋朝正，赐食饫天厨。筵前拜殊恩，报称惭微躯。
帝谓患难际，义与兄弟俱。惶恐首至地，肝脑岂足涂。
维时丰镐民，旦夕望来苏。强邻假名义，胁诱张笼笯。
我皇拒不纳，明志降手书。凛凛十二条，正义折诡图。
使者匿不出，仓卒迫乘舆。二月临长春，国号易曼殊。
百官内外杂，非族据要枢。迭望而迭食，非马亦非驴。
朋分后胜金，卖国甘为奴。越宿我潜去，密疏明区区。
帝曰成汝志，内帑仍颁诸。其年改官制，局设内廷初。
职司奉陵庙，择人及庸愚。帝谓予家事，与国实分疏。
义有不敢辞，黾勉策骀驽。福陵气葱郁，乔木万万株。
皇产有三川，林矿实上腴。生心肆攘夺，严绝誓不渝。
撄怒讽使去，翻然还故都。芦沟事变起，倭患十载馀。
诸弟隔南天，尺寸不可踰。今夕复何夕，聚族忘艰虞。
梅花照杯酒，博塞为欢娱。旧交馀二三，沫湿相岣濡。
至尊尚蒙尘，穆驾无回车。末由尽臣力，聊得申友于。
回思旅顺时，遭际千载无。人生苦难全，甘苦纷荠荼。
自从决藩篱，流丸转瓯臾。孑遗沟壑尽，诛求骨髓枯。
驱之等犬豕，践之如土苴。毒螫去蛇蝎，猛噬来貙貐。
滔天非一族，神州竟沦胥。出户望北辰，万里阴云铺。
长夜何时旦，披写长欷歔。