如果把此诗看成是一首痛惜贤臣遭受迫害斥逐的诗，那么，首章写那位遭受迫害斥逐的贤臣，他头戴素冠，身体瘦瘠赢弱，忧心忡忡，由外在形貌而及内心活动，将人物形象逐渐展现出来，颇有屈子行吟泽畔，“形容枯槁，颜色憔悴”的意味，带有浓厚的悲剧气氛。第二、三两章，首句仍写“棘人”服饰，前章“素冠”与此“素衣”、“素韠”由上而下地描绘出“棘人”全身服饰，“素”字使人想见贤臣清白高洁的形象。第二句“我心伤悲”云云，直抒诗人情愫。第三句“同归”、“如一”云云，表明诗人的意愿，思想情感较之“伤悲”、“蕴结”又进了一层。全诗人物形象鲜明，诗人情感深厚，每句均以语气词“兮”字煞尾，悲音缭绕，不绝于耳。在险恶的政治环境中，当贤臣遭受迫害斥逐之时，诗人毫无避忌之心，明确表示自己的同情心和与之同归的态度，此种精神难能可贵，于世情友道颇有教益。则诗人亦为贞良之士，可知也。
此诗从第一章写素冠、第二章写素衣，第三章进一步转入素色蔽膝，自上而下，一路写来，诗人所遇君子全身素裹，洁白的装束，素朴的品德，令人见之肃然起敬。
如果把此诗看成爱情诗，那么，每章首句就是以服饰代人，表示急切希望见到对方，次句诉说因见不到而忧思悲伤，末句说愿永结同心。
关于此诗背景，旧说如《毛诗序》、郑笺、朱熹《诗集传》等多拘泥于“素冠”、“素衣”，以为此是凶服、孝服，谓诗写晚周礼崩乐坏，为人子者多不能守三年之丧，而诗中服“素衣”者能尽孝道、遵丧礼。《诗经今注》云：“这是一首赞美孝子的诗。”还有人认为这是爱情诗。
秋水粼粼古岸苍，萧索疏篱偎短冈。山色日微茫，黄花绽也，妆点马蹄香。
【胜葫芦】见一簇人家入屏帐，竹篱折，补苔墙，破设设柴门上张着破网。几间茅屋，一竿风旆，摇曳挂长江。
【赚尾】晚风林，萧萧响，一弄儿凄凉旅况。见壁指一似桑榆侵着道旁，草桥崩柱摧梁。唱道向红蓼滩头，见个黑足吕的渔翁鬓似霜。靠着那驼腰拗桩，瘿累垂脖项，一钩香饵钓斜阳。水到湍头燕尾分，桥掂河梁龙背稳。流水绕孤村，残霞隐隐，天际褪残云。
【幺】客况凄凄又一春，十载区区已四旬。犹自在红尘，愁眉镇锁，白发又添新。
【煞尾】腹中愁，心间闷，九曲柔肠闷损。白日伤神犹自轻，到晚来更关情。唱道则听得玉漏声频，搭伏定鲛绡枕头儿盹。客窗夜永，有谁人存问？二三更睡不得被儿温。花点苍苔绣不匀，莺唤垂杨语未真。帘幕絮纷纷，日长人困，风暖兽烟喷。
【幺】一自檀郎共锦衾，再不曾暗掷金钱卜远人。香脸笑生春，旧时衣裉，宽放出二三分。
【赚煞尾】调养就旧精神，妆点出娇风韵，将息划损苔墙玉笋。拂掉了香冷妆奁宝鉴尘，舒开系东风两叶眉颦。晓妆新，高绾起乌云。再不管暖日朱帘鹊噪频，从今听鸦鸣不嗔。灯花谁信，一任教子规声啼破海棠魂。丽人春风三月天，准备西园赏禁烟。院宇立秋千，桃花喷火，杨柳绿如烟。
【幺】倚定门儿语笑喧，来往星眸厮顾恋。彼各正当年，花阴柳影，月底共星前。
【尾】口儿口店，心儿怨，时急难寻轻便。天也似闲愁无处展，蘸霜毫写满云笺。唱道各办心坚，休教万里关山靠梦传。不是双生自专，小卿紧劝，只休教花残莺老了丽春园。
蚌胎抉珠光陆离，山石韫玉形瑰奇。民生适秉俊秀姿，如玉含润珠生辉。
广平世德远已微，云礽奋发思前徽。轻獧不遂裘马肥，下帷恬淡齑盐宜。
读书待旦心孜孜，穴壁睥睨晨光熹。我忆视子龆龀时，髧发郁尔青齐眉。
椿庭期待余所知，近师嘱汝吾儒归。只今年才二十几，瑰词藻语超伦夷。
示予琬琰润且滋，蝇头点漆光累累。兰苕芬馥翡翠飞，鲸鱼掉尾横天池。
秋风丹桂香纷霏，明年期尔扳高枝。而翁阴祐应扶持，抟风九万非难期。
但愁老眼将昏眵，羽翼不睹连云垂。