上片追叙宋神宗熙宁四年秋，苏轼与苏辙同游陈州（今河南淮阳）柳湖的情景。当时，苏辙在陈州任学官，苏轼由汴京赴杭州通判任，途经陈州，二人相晤甚欢。词中以柳湖为中心描写景物，展开了一幅清新、淡雅的水墨画。柳湖以“柳”取胜，开头“柳花飞处”四字便是着力的一笔。对于湖面，苏轼着重写出它的明净，用刚刚打磨过的镜子（“鉴新磨”）来形容。苏轼笔下的景物有静态的，也有动态的，如“花飞”、“麦摇波”、“飞棹”等都富有动感，它们共同构成了一个自在、轻盈的美的境界，烘托出苏轼、苏辙二人游湖时欢快、悠闲的心情。
下片写当前景物，并抒写了苏轼、苏辙二人离合的情思。开头两句用对仗描写眼前景物，在平坦、广阔的原野上，水天连成一片，波光粼粼，小楼上风和日丽。一切平静，安适，隐含着传告平安的意思。然而一想到远在济南的弟弟苏辙，苏轼心中便波澜突起。最后两句情、景兼到，抒写离愁曲折有致，而又深切动人。“暮云多”，既是楼头远眺所及的实景，因而成了苏轼远望济南的障碍物。篇末提到“归去”，是因为苏轼、苏辙二人早年曾有，早日隐退而为“夜雨对床”之乐的约定（参见苏轼《辛丑十一月十九日既与子由别于郑州西门之外马上赋诗一篇寄之》、苏辙《逍遥堂会宿二首》、《再祭亡兄端明文》），即使日后能如愿以偿，与当前的别离仍有巨大的“时间差”，因而深感痛苦和无奈，可见离愁的深重。
全词，表达了苏轼对苏辙的思念之情。上片、下片之间的虚实变化用了“暗转”的写法。上片是由苏轼的回忆所构成的虚境，下片头两句则转换成眼前的实境，而其间未用任何字面加以提示，前后的联络与变化形成了一种“暗转”。这是写作艺术浓缩的结果。
宋神宗熙宁九年（1076年）九月，苏辙将罢济南掌书记任还京，苏轼作该词表达对苏辙深切的思念之情。
高林乍摘杨家果，风叶翛翛玉露寒。染指忽惊猩血紫，饤筵争爱鹤头丹。
谁将物产修为谱，多谢山翁馈满槃。却忆退朝门下赐，美芹思献自知难。
十里蓉湖一镜开，波光山色拥楼台。窗前鸟唤游人至，水底天浮画舫来。
岂有南徐高并峙，恨无北固远相陪。寺僧似厌登临久，几杵钟声劝客回。
三涐之云同一族，千松万松云婘属。中有幽人独往来，占松一丘云一谷。
抱云有似鸡孵卵，养松差比牛舐犊。云自去来松偃蹇，霜柯如铁青成幄。
人言松心比丹赤，我爱松根不拳曲。百年冰霰闲经过，磊砢合称雪王仆。
雪王一龛杳天际，岁寒薜荔三间屋。夜驱苍鼠伴蟫蠹，昼斸茯苓狎麋鹿。
偶然蹀蹋玉珂尘，兴来尽发中秘录。金马诙嘲臣朔饥，蛰龙哦句髯翁局。
誓锄邪蒿保霜节，仗下弹文万口读。戊庚以还天地闭，荆棘刺天泥没足。
慈仁孤柯泣风雨，盘山万木菑樵牧。年时萧飒百不欢，酒劳梦绕云山麓。
林叟天涯澹荡人，为君拂烟写寒绿。化身千百陶然松，翠鬣霜皮纷在目。
几疑四山无杂树，时有冷云相追逐。架岩一屋不知年，力屏万嚣得幽独。
江山破碎何遽匆，世事澜翻风转烛。四郊战垒长蓬藿，江淮落叶凉风肃。
赁居难求阳羡田，山贼恣伐永嘉木。况值梁益焦兵火，故园已恐无松菊。
独携此卷西陵泊，相逢邀看东山竹。展图三叹心骨悲，兹事弃置等覆餗。
中夜敲床索新句，检拾篇章媵归舳。明年松根健夏凉，知君饱啖峨眉菽。
乞分寻尺青玉虬，种向棋轩却烦溽。