维年月日，韩愈谨以清酌庶羞之奠，祭于亡友柳子厚之灵：
嗟嗟子厚，而至然耶！自古莫不然，我又何嗟？人之生世，如梦一觉；其间利害，竟亦何校？当其梦时，有乐有悲；及其既觉，岂足追惟。
凡物之生，不愿为材；牺尊青黄，乃木之灾。子之中弃，天脱馽羁；玉佩琼琚，大放厥词。富贵无能，磨灭谁纪？子之自著，表表愈伟。不善为斫，血指汗颜；巧匠旁观，缩手袖间。子之文章，而不用世；乃令吾徒，掌帝之制。子之视人，自以无前；一斥不复，群飞刺天。
嗟嗟子厚，今也则亡。临绝之音，一何琅琅？遍告诸友，以寄厥子。不鄙谓余，亦托以死。凡今之交，观势厚薄；余岂可保，能承子托？非我知子，子实命我；犹有鬼神，宁敢遗堕？念子永归，无复来期。设祭棺前，矢心以辞。呜呼哀哉，尚飨！
某年、某月、某日，韩愈恭敬地用清酒和多种佳肴作为祭品，祭奠去世的朋友柳子厚的魂灵。
唉，子厚，竟死了！自古以来没有人不如此，我又悲叹什么呢？人活在世上，好像一场梦，其中的好坏，又计较什么呢？当人在梦中时，有欢喜有悲伤；等到人醒来以后，哪里值得追思呢？
大凡事物产生，不愿意成材，祭祀用的酒器又加上青黄的文饰，是木材的灾祸。你宦途中被斥逐，上天除去你的羁绊，你的文章如同美玉制成的玉佩，晶莹剔透，闪烁其词，极力铺陈。而那些富贵而没有才能的人，声名磨灭又有谁知道，可是你的名声却越来越高。不擅长砍削的人（砍削的时候）一定会指头流血，头上冒汗，而技术高超的工匠只能在一旁观看，手缩在袖子里面。你的文章不为当世所用，竟让我们这些无能之辈掌握大权。你一旦被斥逐，再没有复官，而朝廷里充满了碌碌之人。
唉，子厚，现在竟去世了。临终前的声音，多么清晰呀。全告诉各位朋友，希望托付幼小遗孤。看得起我你也把死后之事托付于我。凡是当今的人与人之间交往，都要观察对方势力如何，我怎么能够保证，可以承担起你的托付？不是我了解你，你诚心托付于我；上有鬼神，我那里敢忘记怠慢你的嘱托呢？希望你永归，不再有来期。在棺前设祭，把心中的话说出来。
悲哀呀，请享用祭品吧！
柳子厚：柳宗元。子厚，柳宗元的字。
清酌庶羞：清酒与多种佳肴。《礼记·曲礼下》：“凡祭宗宙之礼……酒曰清酌。”《仪礼·公食大夫礼》：“上大夫庶羞二十。”“羞”同“馐”。
嗟嗟：悲叹声。
然：如此。
莫不然：谓人谁无死。高步瀛《唐宋文举要》引李刚己说：“起四句反复嗟叹，痛惜之意溢于言表。”吴闽生说：“此数语在公亦率意为之，而流俗相沿，几成祭文恶调，后有作者，切忌再袭。”
觉：睡醒。《庄子·齐物论》：“方其梦也，不知其梦也。梦之中又占其梦焉，觉而后知其梦也。”
利害：利益和危害。
校（jiào）：计较。
惟：思。追惟，追思。
牺尊：古代酒器。尊，同“樽”。《庄子·天地篇》说：“百年之木，破为牺樽，青黄而文之。其断在沟中，比牺樽于沟中之断，则美恶有间矣，其于失性一也。”
青黄，涂在酒器上的色彩。
中弃：指中年弃世。柳宗元生于773年，卒于819年，享年四十六岁。一说，指中年弃置遭贬谪。
馽（zhí）：绊住马脚。也作“絷”。
羁：马络头。孕羁，指羁绊。
玉佩：喻文章之贵。
琼琚（jū）：喻音节之美。
大放厥辞：即大展文才。
磨灭：消亡。司马迁《报任安书》：“古者富贵而名磨灭，不可胜纪，唯倜傥之人称焉。”
纪：记录。
著：著述。
表表：卓异，特出。
制：制诰。韩愈元和元年（806年）冬为考功员外郎知制诰。
自以无前：不念旧恶，即《柳子厚墓志铭》中“勇于为人”的意思。
斥：贬斥，贬谪。
群飞刺天：指小人飞黄腾达。一说指流言蜚语甚嚣尘上，传到皇帝耳中。
诸友：指刘禹锡、李程、韩愈、韩泰、韩哗等。柳宗元诀别诸友，多为刘禹锡为之分驰，见刘禹锡《祭柳员外文》。
以寄厥子：柳宗元死时，长子才四岁，次子始生。寄，寄托。
鄙：庸俗。
谓：认为。
托以死：以死后之事相托。
遗堕：遗落，忘记。
矢心：自誓。矢，同“誓”。
尚飨（xiǎng）：希望死者来享用祭品。后世祭文末尾多用此二字。
作者在这篇祭文中极力称赞柳宗元文词之美，对他才高而不用于世的遭遇表示不平，并允其所托。字字句句殷勤恳切，宛如面谈。
祭文有固定的首尾格式，中间是正文，一般多用四言韵语，本篇亦然。一起四句，哀痛之极，而用反复咏叹的方式出之。“自古莫不然”全文只这一个五字句，这是有意加重，若换成“自古皆然”就平庸无力了。由这一句引起下面几层，说明死生是自然规律。这本来是“人生如梦”的老生常谈，但韩愈一分疏，就化腐朽为清新了。而中间提到的“利害”、“悲乐”，又为正文第二段的根据，似叹似慰，悠然不尽。
“凡物之生”起，是对柳子厚的文章和遭遇兴发的无限感慨。前四句用《庄子·天地篇》的话：“百年之木，破为牺尊，青黄而文之；其断在沟中。比牺樽于沟中之断，则美恶有间矣，其于失性一也。”百年巨木，良材也，砍削雕镂之，作成祭器“牺尊”，又加青黄文饰，诚然精美了，而失去木之本性。这一比喻说明“多才为患害”，为的是从反面引起下面的议论。“子之中弃”四句，说明子厚虽宦途中被斥逐，而从文章的成就说，这是天的帮助，解除富贵于己的束缚，得以大写文章，是好事，言外不必哀伤。“富贵无能”四句是对上文的比较（与富贵者）和引申，表明子厚以文章自显，必然不朽。这些意思，也见于他的《柳子厚墓志铭》中。如“然子厚斥不久，穷不极，虽有出于人，其文学辞章，必不能自力以致必传于后如今无疑也。虽使子厚得所愿，为将相于一时，以彼易此，孰得孰失，必有能辨之者”，说得更为明白。下面“不善为斫”四句，文章又生波澜，用比喻表明得用于世者不一定有真本领，而真正的“巧匠”却往往被闲置，引起后面八句为柳子厚之不见用抱屈。这八句分两层，都用对比的形式为子厚鸣不平。妙在全用逆笔，先写子厚之“不用”，再写飞黄腾达者多是无能之辈。特别是“一斥不复”，概括子厚的仕履；“群飞刺天”，表示庙堂上充斥无能之辈，对比异常强烈。这一节是祭文的主体。一般祭文在这里多是铺陈死者的功业和两人的交往；愈却只写柳子厚才高而不见用，但中间却充满郁塞不平之气，譬喻和正反对比杂糅在一起，苍茫不尽。
最后一段是表述自己的态度。柳宗元临死之前寄信给刘禹锡，希望在抚养幼小遗孤、载柩归葬先茔的事情上，得到朋友们的帮助，又托韩愈作墓志，见于刘禹锡《祭柳员外文》所述。所谓“退之承命，改牧宜阳，亦驰一函，候于便道，勒石垂后，属于伊人”，即指此事。时韩愈正由潮州刺史改任袁州。了解刘禹锡这段话。才能理解此文最后一段感情的沉重。“嗟嗟子厚”是承上一段来，认为子厚这样的高才，应该有用世之日，然而“今也则亡”，死者不可复生，这里有无限哀伤和感触隐于其中。“临绝之音”起，引起全段。从诸友引到自己，看出子厚对自己的信托。这段文章如果是凡手，说到这里，就可以表态了，那样平直而无波澜。韩愈却插人“凡今之交”四句从反面激起浪涛。只读这四句好像韩愈不肯接受任务似的，实际正是为了反衬下文表明子厚相知之深，托己之重，这是逆笔，要善于体会。“非我知子”四句就正面表明自己的态度。“犹有鬼神，宁敢遗堕”，等于指天发誓，所以前人评这四句“语意真挚，可贯金石”，“止此已足，血诚自任之语，似淡而实深，极沉郁恻怛之致”（《唐宋文举要·甲编》卷三），是搔着痒处的。“念子永归”四句，和篇首及本段之首相呼应。并且总结全文，“矢心以辞”又重复表明态度，这是对死者的最大安慰。
祭文应以悲哀为主，被祭的对象有功业可纪的，应铺叙功业。柳宗元在柳州政绩为群众所称道，但韩愈这篇文章却只字不提柳的惠政，只强调柳的高才被弃、自己的感慨和表示接受柳的托孤重任。这是因为刘禹锡已经告诉韩愈要为柳写墓志，而柳的生平，墓志中不可不叙，如果祭文里再叙就要重复了。所以祭文完全撇开生平，但言文章高而“一斥不复”，令人不平，写出自己对子厚的深切悼念之怀。古文家如果同时为一个人写两篇文章，每篇的角度和材料一定要避免重复。韩愈为柳宗元写的三篇文章可以作为范例。
竹冠藤杖两棕鞋，老去闲游学打乖。一饭至今仍苜蓿，三杯宁得厌茅柴。
敢期短发身长健，已许名山骨可埋。千载几如彭泽令，翛然吾自委吾怀。
一片暮云千里隔，石头城上望天台。夜深婺女明如镜，雁荡山前雁尽回。
圣世天心眷，熙朝帝赍良。太行高萃气，恒岳远钟祥。
奕叶任城裔，宗风上党昌。经谈新疏义，乐赐旧宫商。
鹤跱琅玕管，龙雕锦绣肠。书升多士庆，胪唱五云飏。
委佩趋鳷鹊，簪毫入凤凰。麟台藜火灿，鳌禁襭袍香。
特简论思任，先观品节刚。紫垣封墨敕，青琐肃蒲囊。
道大容应寡，心闲隐不妨。东山聊啸傲，泌水自徜徉。
家食声逾峻，畴咨典聿煌。都人钦硕德，僚寀式清望。
持斧南床重，升阶白笔庄。惠文腾鹗隼，骢马避豺狼。
爰进崇班秩，仍分秉宪行。丰裁清柏署，宠擢锡银章。
课绩优三辅，分猷振八厢。军需飞羽箭，版部急糇䭪。
佐计烦区画，纡筹问积仓。阃臣陈凯奏，睿虑廑官常。
特总乌台绶，频萦苍佩纕。朝端升正气，舆论凛秋霜。
执法宵垂耀，荧精夜吐芒。高平称佐汉，秘监美匡唐。
抑抑伊周度，雍雍金玉相。泰阶资鼎鼐，清庙宝圭璋。
爱国怀如负，怜才恐未遑。后生多奖借，谫学荷汪洋。
同志当年盛，乐群旧事芳。授书曾设帐，问字许登堂。
丘垤欣山仰，驽骀附骥骧。日归辞几席，贻赠富琳琅。
楚蜀惊嵎虎，苍溟逞怒螳。罿罦悲雉触，矰缴滞莺翔。
饮泣瞻宸座，甘心赴国殇。建旗孤羽翼，遁迹托缁黄。
方寸哀徐庶，虞渊愧狄梁。蜡书途梗塞，雁足信微茫。
隐忍拘囚辱，蹉跎志节僵。既伤沈陷阱，兼痛负门墙。
召伯平淮服，高宗靖鬼方。披云欣觏日，席藁愿衣桁。
旷典怜凝碧，殊恩宥夜郎。感深怀更切，遇蹙志难忘。
太傅词多激，监门绘欲将。九阍非易达，尺幅乞垂详。
南国阗钲鼓，西陲缺斧斨。当机迷胜算，纵敌费张皇。
险弃鱼凫地，防疏鸟鼠乡。茭刍糜七泽，弩矢钝三湘。
痈养滇黔害，烽连岭峤创。楼船稽扫荡，鲛鳄恣披猖。
棨戟韬钤短，雈苻啸聚强。最怜中泽雁，重作尾赪鲂。
牧守纷渔猎，闾阎竭篚筐。兜鍪罗馈饩，孥息啜糟糠。
以此薪延火，堪嗟肉补疮。玺书宽越尉，铁券虑怀光。
逸兕犹奔柙，飞鸮岂食桑。拔稂防引蔓，削毒制余疡。
蕃甲徵回纥，金城护氐羌。驼鞍驱翠珥，毳帐拥红妆。
祗可金缯结，宁堪子女偿。桀骜虞肘腋，狡狯隐膏肓。
宵旰边庭患，空虚内地戕。茧丝穷蔀屋，璧马殚宣房。
饕餮崇方岳，鹰鹯布畛疆。但闻增户口，谁念赈流亡。
塞下赀郎滥，洛中贿道彰。难言釐簠簋，应自长蟊蝗。
人困疑情涣，时安幸岁穰。即今歌《硕鼠》，深恐叹牂羊。
寒谷瞻朝旭，穷荒企帝阊。铎犹悬广殿，赋少讽长杨。
博陆舆台耀，平津邸阁张。封章仗马寂，车骑濯龙忙。
薰灌愁城社，吹嘘叹灶炀。杞人应有恨，漆女自多伤。
砥柱资元老，擎天藉栋梁。近传思渐疏，共喜股肱匡。
丹陛心方注，苍生望未央。绣衣看赫奕，豸角倍铿锵。
本正末斯举，源清流自长。持筹袪蠹急，攘外抚中康。
砥俗先廉耻，端原始庙廊。明聪开圣霁，果断振乾纲。
次第修封事，从容补衮裳。绛驺威石室，彩凤哕朝阳。
胆落方州镇，楼泥戚畹庄。清风瀰宇宙，化日扫欃枪。
谔谔真章奏，桓桓大赞襄。人伦翘领袖，国是壮金汤。
冀效刍尧献，因忘草野狂。风谣陈记室，掇拾备青箱。
伫晋丝纶席，行纾经纬藏。万邦歌保定，六合架梯航。
殿陛辉干羽，要荒入享王。鲰儒欣景运，鼓枻咏《沧浪》。