这首诗写于南宋灭亡之前。作者刘黻把他对南宋社会生活的体验融入到景物描写中去，从中可以看出都城临安既繁华又荒凉的特殊风貌，表现出作者忧国伤己的情怀。
诗题中的江指钱塘江，湖指钱塘湖(即西湖〉。首联写柳、荷、客、风。客是作者自指，上方即地势最高处。从人到物，全是一片衰枫凄凉的情态，一开始便给“伟观”罩上阴沉残破的影子。中间四句写景。颔联先写湖边的临安——这里既是“王气”所钟，又有“万井人烟”，可见其繁荣发达。“魏阙”本指古代宫门上巍然高出的楼观，后代用以代指朝廷。“钱塘”是临安的别称。南宋统治者以临安为“行在所”，实际上是不敢承认他们已在那里建都。而诗中却用上“魏阙”、“千年王气”等词语，其中就隐含着对偏安局面的讥刺。
颈联把镜头从“万井人烟”上移开，着力描写江和湖。西湖素以水碧、塔秀、岛奇见长，前一句中的“澄”、“明”二字就抓住了它最本质的特征。后一句写江，“归舟”和“夕阳”虽然是这幅江景图中的主要内容，但不可忽视句中的”远”字和”动”字——因为远，所以不能尽见，只可依稀辨出夕阳下的归舟；而一个“动”字，勾出夕阳洒在江面上的金鳞为归舟所摇乱时的美妙景致，给全篇的描写多少增添了点动态美。
末联点明题意。由于钱塘是“王气”所在，因而“北望”句用中原何在论国事；因为作者对西风而伤怀，所以“半生”句用“鬓毛斑”叹自己(盈，通赢)。总之，国运不兴，仕途潦倒，正是国事、私事最不堪回首的时候，因而结尾处所包含的哀痛是深沉而接近绝望的。
这是一首对景伤怀之作。西湖素以秀美著称，而宋代的临安，又“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家”、“重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花”(柳永《望海潮》)，自南宋建都于此后，正是它的全盛时期。然而作者独能借富丽之景抒凄凉之怀：钱塘不失其秀，江湖不减其美，却和谐地同悲怆情怀融而为一，这是作者写景的高明之处。
这首诗的内容每两句一变，因而全诗可以分成四个部分。但作者在描写时又非常注意四者之间的过渡和关联。比如第二句末用了“上方”一词，有了它，中间四句所写的景象才能尽收作者眼底。第二联写钱塘，那里是南宋都城，因而诗中说是“王气”已到。然而直承这两字而来的第三联，却分明有“王气黯然”的慨叹。第六句写江，天色将晚时的归舟最容易激起“吾归何处”的感情，这又自然地引出末联中原何处、半生虚度的感叹来。
阁门双辟约人还，后苑芳菲一望间。台榭参差春更好，瑶津绕岸耸眉山。
野渡盘涡，中牟界、涛翻浪走。勒马看、残山剩水，一番回首。
斜日乱碑森怪猬，危冈怒石蹲奇兽。笑中原、从古战场多，阴风吼。
炎刘鼎，嗟沦覆。袁曹辈，工争斗。看金戈塞马，喧豗驰骤。
浪打前朝黄叶尽，霜封断壁青苔厚。又几行、雁影落沙洲，多于豆。
夫子东吴秀，闻鸡早着鞭。诗名原在杜，利器必归燕。
宰著神明号，家藏锦绣篇。得时惊骥足，振翼羡鸢肩。
郢曲邀君和，穷交倍我怜。契投今雨外，心折古风前。
商羽欣同调，泥鸿各异天。长途纡万里，离绪绕三年。
昔去真徒尔，重来亦偶然。骑驴怀旧刺，坐客叹寒毡。
身枉登千佛，囊羞剩一钱。行歌经市上，沽酒忆垆边。
海阔萍难合，霜清月自圆。空悬徐稚榻，谁擘薛涛笺。
彦会期他日，吾门重叱贤。赏音弦指寂，惜别岁华迁。
台迥才多俊，凫遥令似仙。宦情如食蔗，慧业欲通禅。
文采留中叶，飞腾卜右蝉。飘零嗟郑谷，莫笑苦夤缘。