这首诗写于南宋灭亡之前。作者刘黻把他对南宋社会生活的体验融入到景物描写中去，从中可以看出都城临安既繁华又荒凉的特殊风貌，表现出作者忧国伤己的情怀。
诗题中的江指钱塘江，湖指钱塘湖(即西湖〉。首联写柳、荷、客、风。客是作者自指，上方即地势最高处。从人到物，全是一片衰枫凄凉的情态，一开始便给“伟观”罩上阴沉残破的影子。中间四句写景。颔联先写湖边的临安——这里既是“王气”所钟，又有“万井人烟”，可见其繁荣发达。“魏阙”本指古代宫门上巍然高出的楼观，后代用以代指朝廷。“钱塘”是临安的别称。南宋统治者以临安为“行在所”，实际上是不敢承认他们已在那里建都。而诗中却用上“魏阙”、“千年王气”等词语，其中就隐含着对偏安局面的讥刺。
颈联把镜头从“万井人烟”上移开，着力描写江和湖。西湖素以水碧、塔秀、岛奇见长，前一句中的“澄”、“明”二字就抓住了它最本质的特征。后一句写江，“归舟”和“夕阳”虽然是这幅江景图中的主要内容，但不可忽视句中的”远”字和”动”字——因为远，所以不能尽见，只可依稀辨出夕阳下的归舟；而一个“动”字，勾出夕阳洒在江面上的金鳞为归舟所摇乱时的美妙景致，给全篇的描写多少增添了点动态美。
末联点明题意。由于钱塘是“王气”所在，因而“北望”句用中原何在论国事；因为作者对西风而伤怀，所以“半生”句用“鬓毛斑”叹自己(盈，通赢)。总之，国运不兴，仕途潦倒，正是国事、私事最不堪回首的时候，因而结尾处所包含的哀痛是深沉而接近绝望的。
这是一首对景伤怀之作。西湖素以秀美著称，而宋代的临安，又“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家”、“重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花”(柳永《望海潮》)，自南宋建都于此后，正是它的全盛时期。然而作者独能借富丽之景抒凄凉之怀：钱塘不失其秀，江湖不减其美，却和谐地同悲怆情怀融而为一，这是作者写景的高明之处。
这首诗的内容每两句一变，因而全诗可以分成四个部分。但作者在描写时又非常注意四者之间的过渡和关联。比如第二句末用了“上方”一词，有了它，中间四句所写的景象才能尽收作者眼底。第二联写钱塘，那里是南宋都城，因而诗中说是“王气”已到。然而直承这两字而来的第三联，却分明有“王气黯然”的慨叹。第六句写江，天色将晚时的归舟最容易激起“吾归何处”的感情，这又自然地引出末联中原何处、半生虚度的感叹来。
片帆开。又上西水向崧台。想像当年，羽幢东驻，作蓬莱。
宫槐。接天街。纷纷银烛早朝催。无端白面年少，出师书奏意酸哀。
五岭天险，无人分戌，控弦一夕潜来。为萧蔷变起。
钩党相角，朝士惊骀。
龙舸夜动喧豗。三两扈从，报国少涓埃。三宫苦、筑阳漂泊，桂角摧颓。
正衔枚，爨僰一路迟回。六诏喜仗雄才。晋王再造，惠国重兴，稍作屯难云雷。
又苦遭凶逆，为雠羽翼，作祸胚胎。四引楼兰铁骑，度金沙、血战磨盘开。
寄命缅甸凄凉，六军愧裂，鱼服辞填海。念龙饥、谁与文君块。
空呕血、诸葛时乖。又命屯、玉步难恢。恨凶渠。逼胁上云堆。
自重华逝，苍梧痛哭，血泪成灰。
谷口远烟微，苍然起寒色。不知尘士中，有此翠欲滴。
回峰断归云，半岭积余日。钟遥寺不分，雪浅径微出。
望眼极空明，新妆殊姽婳。征途逼岁新，游子倦行役。
对此融心神，庶几慰躅踯。欲携九节筇，线路通双屐。
手揽碧芙蓉，凌虚送归翼。怅望渺灵源，马蹄去安极。