词通过写杏花的凋零，借以哀伤自己悲苦无告、横遭摧残的命运。词之上片先以细腻的笔触工笔、描绘杏花，外形而及神态，勾勒出一幅绚丽的杏花图。近写、细写杏花，是对一朵朵杏花的形态、色泽的具体形容。杏花的瓣儿好似一叠叠冰清玉洁的缣绸，经过巧手裁剪出重重花瓣，又逐步匀称地晕染上浅淡的胭脂。朵朵花儿都是那样精美绝伦地呈现人们眼前。“新样”三句，先以杏花比拟为装束入时而匀施粉黛的美人，她容颜光艳照人，散发出阵阵暖香，胜过天上蕊珠宫里的仙女。“羞杀”两字，是说连天上仙女看见她都要自愧不如，由此进一步衬托出杏花的形态、色泽和芳香都是不同于凡俗之花，也充分表现了杏花盛放时的动人景象。
以下笔锋突转，描写杏花遭到风雨摧残后的黯淡场景。春日绚丽非常，正如柳永《木兰花慢》中所云：“正艳杏烧林，缃桃绣野，芳景如屏。”但为时不久就逐渐凋谢，又经受不住料峭春寒和无情风雨的摧残，终于花落枝空；更可叹的是暮春之时，庭院无人，美景已随春光逝去，显得那样凄凉冷寂。这里不仅是怜惜杏花，而且也兼以自怜。试想作者以帝王之尊，降为阶下之囚，流徙至千里之外，其心情之愁苦非笔墨所能形容，杏花的烂漫和易得凋零引起他的，种种感慨和联想，往事和现实交杂一起，使他感到杏花凋零，犹有人怜，而自身沦落，却只空有“故国不堪回首月明中的无穷慨恨。”愁苦“之下接一”问“字，其含意与李后主的”问君能有几多愁，恰似一江春水向东流“亦相仿佛。
词之下片，以杏花的由盛而衰暗示作者自身的境遇，抒写词人对自身遭遇的沉痛哀诉，表达出词人内心的无限苦痛。前三句写一路行来，忽见燕儿双双，从南方飞回寻觅旧巢，不禁有所触发，本想托付燕儿寄去重重离恨，再一想它们又怎么能够领会和传达自己的千言万语？但除此以外又将凭谁传递音问呢？作者这里借着问燕表露出音讯断绝以后的思念之情。“天遥”两句叹息自己父子降为臣虏，与宗室臣僚三千余人被驱赶着向北行去，路途是那样的遥远，艰辛地跋涉了无数山山水水，“天遥地远，万水千山”这八个字，概括出他被押解途中所受的种种折磨。回首南望，再也见不到汴京故宫，真可以说是“别时容易见时难”了。
以下紧接上句，以反诘说明怀念故国之情，然而，“故宫何处”点出连望见都不可能，只能求之于梦寐之间了。梦中几度重临旧地，带来了片刻的慰安。结尾两句写绝望之情。晏几道《阮郎归》末两句“梦魂纵有也成虚，那堪和梦无”，秦观《阮郎归》结尾“衡阳犹有雁传书，郴阳和雁无”，都是同样意思。梦中的一切，本来是虚无空幻的，但近来连梦都不做，真是一点希望也没有了，反映出内心百折千回，可说是哀痛已极，肝肠断绝之音。
作者乃北宋著名书画家，其绘画重高写生，以精工通真著称于世。这种手法于此词的景物刻画中也有所体现，尤其上片对杏花的描绘，颇具工笔画的意蕴。
这首词以杏花的美丽易得凋零，抒发作者的身世之感。帝王与俘虏两种生活的对比，使他唱出了家国沦亡的哀音。上片描绘杏花开放时的娇艳及遭受风雨摧残后的凋零。下片写离恨。抒发内心的故国之思。词中以花喻人，抒写真情实感。百折千回，悲凉哀婉。
唐圭璋《唐宋词简释》：此词为赵佶被俘北行见杏花之作。起首六句，实写杏花。前三句，写花片重叠，红白相间。后三句，写花容艳丽，花气浓郁。“羞杀”一句，总束杏花之美。“易得”以下，转变徵之音，怜花怜己，语带双关。花易凋零一层、风雨摧残一层、院落无人一层，愈转愈深，愈深愈痛。换头，因见双燕穿花，又兴孤栖膻幕之感。燕不会人言语一层、望不见故宫一层、梦里思量一层、和梦不做一层，且问且叹，如泣如诉。总是以心中有万分委曲，故有此无可奈何之哀音，忽吞咽，忽绵邈，促节繁音，回肠荡气。况蕙风云：“真”字是词骨，若此词及后主之作，皆以“真”胜者。
宋徽宗赵佶（1082－1135）工书善画，知乐能词，为历代帝王中屈指可数的才子，但在政治上，他是个昏庸的亡国之君，父子双双为敌国所俘，蒙受奇耻大辱。这首词与李煜的《虞美人》一样同属亡国之音，本词是徽宗皇帝被虏北行见杏花有感之作。在被掳北行途中，宋徽宗忽见杏花盛开如火，不禁万感交集，写下这首如泣如诉之词。上片明写杏花，借杏花的娇艳及被风雨摧残的衰败景象象征美好事物的逝去，寄托着对帝王生活的痛苦回忆。 也暗示自已的境遇，怜花怜已，语带双关。
“愁苦”后一“问”字，使人想起李后主的“问君能有几多愁，恰似是一江春水向东流”。下片抒写离恨哀情，借燕子与做梦层层深入，道出从期望到失望，由失望而绝望的哀痛心情，用“双燕何曾，会人言语”烘托极度的孤独忧伤。末尾几句写连在梦里见一见故国宫殿的慰藉也得不到，因为连梦也做不成。抒情上有递进关系，真挚深沉，真可说是字字泣血，断肠之音。
此词是宋徽宗赵佶于1127年覆国后与其子钦宗赵桓被金兵掳往北方五国城时途中，途中见杏花而托物兴感而作，是作者身世遭遇的悲惨写照。
人在天壤间，共为气躯逐。岁月自崩奔，冉冉若转毂。
荣乐随云烟，凋零共草木。亨屯固常物，达者安可速。
奈何此躯骸，未免混世俗。前年奔大凶，况复堕手足。
零丁旅山阳，逐熟聚衰族。相逢眼尽白，闭户甘退缩。
左丞镇景亳，相去路重复。数遣令子来，十里吊荼毒。
子华勇此行，东下甚匍匐。入门未及言，相向且恸哭。
嗟我颜色枯，须苍鬓又秃。相别始踰年，世事何反覆。
晤言出世表，但觉白日速。勘书春雨静，煮药夜火续。
襟怀两澄澹，炯炯抱明玉。时苦外物喧，又嗟别期促。
和风送归帆，盎动淮气绿。早寄别后篇，微吟慰孤独。
鶱林树树玉成围，皓鹤彩鸾中自飞。玄石山人千日酒，上清仙子六铢衣。
道心不动方归朴，物化无方总入机。自炷芜香明月夜，露坛东向礼灵威。
石子冈边路，崎岖绕碧湾。树高秋寺静，僧老雨窗闲。
身世都如梦，齐梁只剩山。云烟霭苍翠，积久是禅关。