上片写宋亡后，王夫人被掠出宋宫，辗转北上，在驿舍听到夜雨淋铃，愁恨无法消解。词人用沉重的笔调，紧扣“最苦”两字，反复陈述了亡国的痛烈心情。起首“问琵琶，胡沙外怎生风色。”两句以昭君比喻王清惠，她在北行途中，常向琵琶自语叹息：在塞外，除了黄沙还有什么风光？先写塞外的荒凉和她心情的凄怆，然后用名贵牡丹姚黄被人从仙宫里连根挖出，王母娘娘停止瑶池仙宴，汉宫金铜仙人被拆迁而泪满金盘，和唐玄宗在蜀中听到夜雨淋铃而万分感伤等一系列典故，写宋室灭亡，皇室人员被驱北行的惨状。
下片写回首往事已成云烟，瞩目未来更添伤悲，情愿做一个男子汉慷慨殉国，决不愿像宋恭帝、全太后那样对敌人俯首称臣。词人先写国破家亡，繁华销尽，男儿已为国捐躯，此恨难消的悲痛心情，同时刻画了包括自己在内的民族英雄的形象。“那堪说”表明其悲痛之极，不能卒言。再以昭阳殿、铜雀台日落日出的变化，写改朝易代的惨景。“想男儿慷慨，嚼穿龈血。”这种情境是词人所亲历亲知的，以补充王夫人的“妾在深宫那得知”的事实。”用“想”字领起，意境就更充实。“回首昭阳离落日，伤心铜雀迎秋月。”落日和秋月将光辉洒在故国宫殿上，寄托一种思念的情感。“回首”“伤心”，借王夫人口气，寓其词人的悲感。“算妾身、不愿似天家，金瓯缺。”点明词人缘何代王清惠作这首词的缘由。词人改变王清惠原作中消极避祸的思想，要洁身自爱，坚守操节，这实际上是词人借王夫人之口表达的自勉之词，并与王夫之和众宫娥共勉。
全词一气贯注，词人集中笔力抒写亡国之痛，在这基础上慷慨明志。上片运用各种典故描述离阙北上的痛苦。过片复申亡国之祸的惨烈。接着以将士的血战报国砥砺自己的志节，复以遥想故宫加深故国之思，瞻念前景而悲不自胜。最后表明誓死守节之志，有穿云裂石之概。全词层层递进，字字泣血，题旨在不断强化中得到实现，给读者以强烈感染。
形役此劳生，束缚日来往。谓当返其真，六气同一广。
如何释委形，转受拘物象。匹若脱茧蛾，翻飞挂蛛网。
君看隙外光，穿落窗中壤。或方或椭圜，横斜直曲枉。
游光倏忽暝，玆形究安放。万象不可穷，颠倒由一想。
幻作三途业，何异景罔两。画师如说法，染笔兴幽怆。
变状悉呈露，目睹非髴髣。观象转得空，智者一反掌。
天人阿修罗，一一超无上。稽首证导师，玆义实非誷。
东吴南越久暌离，凶闻传来尚可疑。一死果符沈海梦，此生无复到家时。
季方忽动元方哭，管仲空怜鲍叔知。最是数行题壁字，一番吟咏一伤悲。
海门开船几百里，好奇亦无奇可寻。荒涯乱草败人意，但见有树即关心。
一株两株少浓阴，青邑之柳始成林。正好磅礴开我襟，泊船遂入林之深。
呼来舟子十余人，列席泥饮杯同斟。舟子醉歌我醉吟，两相暗笑非知音。
百壶已空不得足，群群归鸟声相渎。夕阳入水月上天，凉风夜送蒲帆绿。