上片感慨“往事”千留不住。集中表现主人公对于时光流逝、好景美事永远消泯的无奈和怅恨。首二句，言季节变换如此之快，春来又秋去，“往事”却不知到何处寻觅。叹日月不居，时序循环，时间流逝，前事难寻。“往事”（从下片所述可知，这是指去年今日黄叶西风之中与情人在酒宴上的欢会）不可追，伊人不再来。这已经暗伏本篇的抒情主旨在内。后二句，承“春来秋去”而来，言秋光将逝，眼见燕子往南飞，幽兰带露，像是因悲秋而哭泣，主人公也黯然神伤，从心底无数次地发出挽留秋光的呼唤，但是毫无用处。“燕子归飞兰泣露，光景千留不住”，燕子于秋而飞归了，兰叶上凝聚露珠如泣泪，美好的光景即使千百次的挽留也牵不住，主人公深切地怀念“往事”，或许是佳人见不得，“燕子归飞”形象的比喻；深情地挽留秋光，时光更是留不得。那份怅恨与无奈，仿佛跟“兰泣露”似的。挽留“秋光”，正是要留住“往事”，留住“燕子”，期盼再与佳人相会。然而这一切都成空，能不愁吗。

　　下片，定格于闲阶光桐下独自感伤的抒情主人公的特写镜头，既写其感伤的形貌，亦托现其感伤的内心。前二句补足上片，由景入情，穷形尽相，写其孤独之状，徘徊之态。喝酒，是为了留住景光，消释哀伤，可是，酒阑人散后，更感到空虚和惆怅。后二句直探心灵深处，揭示其心事重重的原因——对景怀人。表现了词人心灵深处长久的忧伤，黄叶西风，年年如是，自然界代谢是必然的规律，对着无法挽回的事物，他体认到人生的无常了。“去年今日”，“黄叶西风”，以今比昔，平添几分厚重之感，颇有几分耐人寻味之处。

　　这首词抒写别愁。此词特写镜头：“酒阑人散忡忡，闲阶独倚光桐。”酒宴已经结束，热闹的场面不复，令人忧愁不安，无可奈何地倚靠着台阶旁的光桐树发呆。这一孤独情景，既感慨从酒宴上得到的暂时慰藉，竟如此快就没了，反而加重了愁怨；使自己忆起“往事”，陷于深深的忧虑不安之中。于是，结尾直接抒写：“记得去年今日，依前黄叶西风。”脑子里清楚地记得，也是去年的今日，依然是秋季，西风劲吹，黄叶凋零的时候，与佳人相会分别，点出“秋愁”——惆怅情怀，是因忆旧怀人的缘故。

昔侍先伯居乡邑，四海贤人尝语及。清如冰雪沈御史，复有琼瑶好篇什。

出持使节海岱閒，吹满春风开束湿。生为后辈见之难，公至暮年名转立。

郎君与鼐再世交，尚书礼曹先后入。每看鹤骨出人群，辄想龙门趋父执。

京师昨竟到轩车，谢客未尝容拜揖。鼐也问疾就郎君，语重行艰年七十。

传将画照索题诗，展册欲书眶已泣。却思先伯年正同，曳杖歌先驹影急。

幅巾终冀一升堂，白旐忽看翩指隰。从玆前辈彫零尽，况复孤生涂路涩。

城边执手别郎君，归看画图仍在笈。紫芝深谷自长生，茆屋秋风为谁葺。

惟有名德寄人閒，两家后裔收文集。

寂寞寒窗下，观书胜苦吟。青灯风雪夜，黄卷圣贤心。

吾道关兴废，斯文几古今。凤兮胡不至，三叹泪沾襟。