咸阳：古地名，在今陕西省咸阳市东北二十里。秦始皇统一中国后，迁天下富豪十二万户于此，大造宫殿，定为都城。楚歌：为古楚国（以今湖北省为中心的广大地区）的歌曲，详见本诗说明。
八千子弟：公元前209年，陈胜、吴广起义后，项羽与其叔项梁杀会稽郡守，集吴中子弟，得精兵八千，在吴地举兵响应。次年，即率八千子弟兵渡江西击秦军，所向披靡。后项羽败于垓下，逃至乌江畔，乌江亭长驾舟欲渡项羽。项羽拒绝说：“天之亡我，我何渡为?且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之哉!”鸿沟：古运河名，故道在今河南省中部。汜水之战后，刘邦遣使往说项羽中分天下，双方相约以鸿沟为界，东为楚地，西为汉地。后世以鸿沟比喻难以逾越的界限。汉家：指刘邦所建立的西汉王朝。
弓断阵前：弓断意思是不能或不敢再射箭。日月：意为天下。龙蛇：比喻杰出的人物。又解作龙和蛇，指成功者与失败者。拔山：项羽《垓下歌》有“力拔山兮气盖世”之句。
乌江：在今安徽省和县东北。江畔的乌江镇内有唐代所建项王庙，庙后有明代所建项羽衣冠冢。悠悠：遥远，长久。

　　垓下，古地名，在今安徽省灵璧县东南沱河北岸，系楚汉之争最后决战之处。史载公元前202年，汉王刘邦联合各路诸侯，统军三十万，兵分三路追击西楚霸王项羽，把项羽围困在咳下。刘邦并用张良计，命汉军夜时皆于四面唱起楚歌，楚兵闻之，军心涣散。项羽在楚歌声中亦不能寐，披衣饮酒帐中，缅怀往日称雄于世，至今穷途没落，顿生英雄末路的凄怆之情，遂对着爱妾虞姬和心爱的战马而慷慨悲歌，潸然泪下。天明后孤身突围至乌江，自刎而死。《垓下怀古》综述了项羽这位叱咤风云的一代英豪由于刚愎自用、暴戾骄矜，政治上霸道不仁而丧失民心，终于帝业无成，自杀身死的史实。本诗格调深沉悲壮，充满感慨，充满激情，令人回肠荡气，一唱三叹。

　　栖一（832一?），晚唐诗僧。卒年与姓氏字号均不详，武昌（今湖北省武汉市）人。与贯休同时，诗名亦略同。长于七律，诗风遒拔雄劲，悲壮沉郁。作品多已散亡，《全唐诗》存其诗二首，皆怀古之作。除《垓下怀古》外，另一首为《武昌怀古》。

二十年前曾过此，今朝重上小孤山。九霄旭日清光近，万里秋风爽气寒。

南纪诸峰连地脉，东流众水会天关。江山不尽登临兴，望阙思亲正倚阑。

往事分明记蒋州，江山如画赋重游。坐来士女青绫障，换到仙人紫绮裘。

春雨阑珊频对酒，夕阳凝望一登楼。间情消尽归心动，不赋惊鸿赋野鸥。

曹子三败辱，卞和再刖悲。自古鲜其然，今子何似之。

历块误一蹶，千里差毫釐。白璧固有瑕，黄金岂无疵。

识君向十年，每叹时尔遗。天命兹可信，古学滋可疑。

上书欲荐君，身贱不得为。寄君北门诗，相望空所思。