这首诗是王安石针对当时俗儒歪曲历史事实，把糟粕当精华的情况而写的，诗的前四句说一个人的功名是经过一番艰难才得到的，但却不知谁能如实记载他们的事迹。后四句说有人把古人流传下来的糟粕当作精华，而真正美好的东西是很难流传下来的。这首诗写得深沉、抑郁，抒发了诗人的忧愁和怨愤，容量甚大，耐人寻味。
诗的开头四句说自古以来一个人的功名是经过一番艰难才得到的，但却不知谁能如实记载他们的事迹。历史从来都是难以说清的，即便是在当时也是非难辨，在遥远的后世就更是如此了。
后四句说有人把古人流传下来的糟粕当作精华，而真正美好的东西是很难流传下来的。即便是最出色的画师，也无法描绘出人的精神。因而史书不过是故纸堆而已，并不能真正表达出历代高贤的品格。王安石不只是替古人感慨，也是为自己担忧，他已经预感到那些守旧势力不可能轻易放过自己，后世强加于他的污水肯定不会少。他提醒人们，不要轻易相信所谓的“正史”对他的评价。应当透过层层迷雾追寻历史的真相。
“糟粕所传非粹美，丹青难写是精神”是被后人推崇引用的名句，常用来说明在文艺创作上刻画人物时，外表好写而内心世界和本质精神却不易写的道理；或者说明要反映事物的本质是不容易的。
于时佛在华鬘天，虚空顿现灯万千。一灯东飞落震旦，惟善女身灯忽传。
石窟之水东且涟，男当门户女种田。种田太苦种福乐，燃灯之会结福缘。
缘不虚生则有首，惟斋婆者司厥权。东村蹀躞西蹁跹，南村喋聒北牵连。
借灯说法喻大众，灯花飞粲舌底莲。燃灯古佛古最古，其古乃在如来前。
灯光明王亦称佛，灯光光并日月悬。第一本命灯当燃，佛光照耀无灾愆。
况乃佛光所到处，夫星子星相钩联。一燃百病为之蠲，再燃寿命为之延；
三燃福慧双双全，惟灯宜燃更宜添。是灯即丁理则然，一燃再添添更添，燃灯之会须三年。
金灯银灯大福力，小或斗粟或百钱。天灯照天水照水，此缘对佛真当捐。
遂教诸乡各寺庙，以灯引灯灯例沿。婆心所到无不达，信受奉行其志坚。
微尘等众诸善女，皆大欢喜参灯禅。恒河沙等身布施，一齐自撤簪钏钿。
时良日吉为好会，惟斋婆者先周旋。大嫂呼姑姊呼妹，百百十十来联翩。
头上宝髻乌云偏，足下丝履六寸圆。青裙翠袖何娟娟，阑干桂子争新鲜。
后飞莺燕前乌鸢，媸者自媸妍自妍。佛门广大无不受，青天白日开灯筵。
寺僧是日大陈设，送座香茗僧亲煎。引诸善女向灯拜，佐以梵嫂礼则虔。
礼成酌酒酒如泉，水陆并设罗腥膻。为缘首者有加笾，玉山醉倒春风颠。
惟缘有簿掌出纳，有书记僧职则专。张姑李妹签名氏，揭榜大字书朱笺。
年年此会劳女伴，如鹿女应朝金仙。寺门伐鼓声渊渊，日斜会散如秋烟。
前村归前后村后，香云拥护灯光旋。千家百家儿女语，灯前醉倦郎应怜。
是时寺僧更笑乐，禅床富拥银铜铅。夜昏佛灯冷无焰，群僧醉饱方高眠。
自从传灯失本义，佛应流泪遣言筌。如蛾赴灯为利诱，众生苦海真无边。
无人出作狮子吼，将疑劫火遗竺乾。南无绮语菩萨者，善哉说此燃灯篇。