上阕写景，奠定了凄清的基调，烘托出抑郁怀人的氛围。
“江枫渐老、汀蕙半凋，满目败红衰翠。”篇头三句，乃登高所见。“败红”就是“渐老”的“江枫”，“衰翠”就是“半凋”的“汀蕙”，而曰“满目”，则是举枫树、蕙草以概其余，点出当时已是深秋时节了，整个画面呈现红和绿两种时比色。不是鲜红嫩绿，而是黯淡、憔悴的红和绿。 “败红”和“衰翠”是对应上文的“江枫”和“汀蕙”：请注意不是已老和全凋，而是“渐老”和“半凋”；所以还残留一些凄凄惨惨的红和稀稀疏疏的绿，“渐”和“半”意味正老、正凋，还将不断地老下去、凋下去。
“楚客登临，正是幕秋天气。”这是一幅大笔渲染、满画面的深秋枫黄图，秋色极浓。在写足秋色之后，睹此浓浓秋色的抒情主人公出现了，并点明了“暮秋”季节。“楚客”两句，引用宋玉《九辩》悲秋之意，柳永曾宦游于荆襄一带古代楚地，故这里自称为“楚客”；“登临”补出了上文之秋景是他登高所目见，并暗示主题。
“引疏砧，断续残阳里。”写所闻。深秋万物衰败，已让人心生哀愁，何况在这“满目败红衰翠”之中，耳中又闻这断断续续、稀稀朗朗的磁杵之声，在残阳中回荡呢？古代妇女，在秋天到来时，便以磋杵杵捣，制寒衣以送漂泊在外之人。所以在异地漂泊的行人，听闻捣衣声便生旅愁，这里也是暗寓长期漂泊，“伤怀念远”。“暮秋”是秋天将尽，“残阳”则是一日将尽，都是“晚景”。对景难排，因此下文就直接道出“伤怀念远”的主旨。
“对晚景，伤怀念远，新愁旧恨相继。”浓重的秋声秋色深深地触动诗人的离情，接着“对晚景”三字，承上文的所见所闻，启下文的“伤怀念远”，是对主旨的补充，说明这种“伤”和“念”并非偶然触发，而是本来心头有“恨”，才见景生“愁”。“旧恨”难忘，“新愁”又起，故曰“相继”。从写景过渡到抒情、“新愁旧恨相继”，此刻先后涌上心头，这愁恨又是多么的浓重。
下阕抒情，承接上阕直接写出愁恨的缘由。
“脉脉人千里。念两处风情，万重烟水。”“脉脉”，化用《古诗十九首》：“盈盈一水间，脉脉不得语。”其字当作“哌哌”，相视之貌。（“脉”，繁体“作哌”，形近而误。）相视，就是我与她互相对望，也就是她怀念我，我也怀念她，因此接着才会有二、三句。“两处风情”，从“脉脉”来；“万重烟水”，从“千里”来。细针密线，丝丝人扣。“念两处风情”紧扣“脉脉”，“万重烟水”与“千里”呼应，绘出词人与伊人远隔千里，山水重重，两相怀念的情状。一个“念”字，令作者怀人之情顿生层澜。
“雨歇天高，望断翠峰十二。”“雨歇”一句，不但写出登临时天气的实况，而且点出是风吹雨打才使红败翠衰，补暮秋雨后之状，秋雨初停，天高山青，而怀人之情让这雨后晴景引逗得愈加郁厄，将山峰望穿亦难消解。“望断”句既是写实，又是寓意。就写实方面说，是讲雨收云散，天高气朗，极目所见，惟有山岭重叠连绵不断。就寓意方面说，则是讲那位“旦为朝云，暮为行雨”的巫山神女，由于云散雨收，此时也看不见了。“望断翠峰十二”，也是徒然。巫山有十二峰，诗人常在诗中使用李唐神女的传说。词人在这里暗中抒发了对情人的思念，而且暗示了所思之人，乃是天仙般的一流人物。
“尽无言，谁会凭高意？”深进一层。“凭高”之意，无人可会，只能默然无语。以“尽”字至“无言”之上，表达了词人复杂深沉的情感无人能解，也无法自诉，使得作品的情感更显深进。“无言”、“谁会”更是紧扣上阕“脉脉人千里”，表达了词人无人与说的心情。无人与说，只好把书信寄予千里之人，然而“纵写得、离肠万种，奈归云谁寄？”既无人与说又千里难寄，词人的苦闷愈加深重了。
“纵写得，离肠万种，奈归云谁寄？”结尾两句再深进两层。第一层，既然此刻此处无人可诉，无人能会此情此意，那么这“离肠万种”，就只有写之寄于词中。第二层，可是即使写下思念，又如何才能送至她手呢？一种无可奈何之情，在柔情百转中倾吐而出，增强了感染力。“归云”，此处意为无乘归去之云的人托付鸿信。
此词艺术上的特色主要是衬托渲染的手法和宛转往复的情思。词的上片，取正衬的手法，以苦景写悲怀，同时又将凄怨之情灌注到客观的景物中去，以悲写悲，渲染烘托出浓烈的悲苦气氛；下片写出了词人感情上的波澜起伏，采取了总起总收、间以分述的笔法，以使感情的抒发层层逼进，步步加深。
呜呼苍天不可识，炎精久被虹霓食。共工怒触天寿崩，百神惊走惨无色。
先皇龙战血玄黄，云中徒跣归文昌。臣寻弓剑煤山旁，泪枯参天双海棠。
宫门邂逅故尝侍，曾见先皇诸宝器。乌嘷久已殉银泉，龟书无复藏金匮。
惟馀一琴贼不伤，真人手泽犹光腻。花纹细作飞龙形，玉管亲题翔凤字。
济南李卿怀孤忠，千金购兹太冥桐。拂拭神蛾丝五色，沐浴珠徽光的皪。
月明如见朝鬼神，天阴时闻轰霹雳。我从李卿请琴观，楚囚相对泣南冠。
湘妃锦瑟秋风咽，山鬼罗衣夜雨寒。欲排阊阖叩天鼓，忠信翻为虎豹侮。
乾崩坤拆帝无闻，日拥投壶诸玉女。蒲陂南薰操不成，昆丘黄竹歌空苦。
宵衣旰食十馀秋，有宫无商泪自流。大弦既急小弦绝，谁为君王蠲百忧。
其时坐有杨太尝，曾承天语称师襄。玉熙宫中久供奉，琴声高奏侑羽觞。
岐伯铙歌扬武德，延年乐府擅鸿章。呜咽牵予诉遗事，咬春燕九陪游戏。
琵琶水殿弹娇娥，龙舟争采夜舒荷。唐山新制房中乐，黄鹄交飞太液波。
叠叠水嬉金傀儡，纷纷过锦玉婆娑。月照龙颜含喜色，千秋万岁乐宁多。
千秋万岁乐无多，忽尔辽阳烽火动，焦劳无复听云和。
天昏莫埽蚩尤雾，河决谁怜瓠子歌。吹角难令玄女降，舞干其奈有苗何。
甲申三月燕京乱，此琴七弦忽尽断。玉殿横飞铁骑声，天威先示空桑变。
从此中华礼乐崩，八音遏密因思陵。小臣亦似峄阳干，半生半死难骞腾。
伏波马革裹未遂，轩辕龙髯攀不能。感君珍重此琴归，九庙神灵实凭依。
鼓之舞之元气驰，帝出乎震是今时。殷荐上天以崇德，此琴将为圣人师。
太尝于焉再稽首，为取赐琴挥玉手。童子金炉添御香，主人朝服当西牖。
落日阴连海岱云，平沙远映青徐柳。初拨宫弦钟吕鸣，缥渺箫韶吟紫清。
春风吹满蓬莱阙，和銮正绕千花行。移商未成忽变徵，剑戟相摩两不止。
中原群盗俄蜂起，至尊叹息呼赤子。更调角羽风嘈嘈，中见黄巾争舞刀。
杀人无声如刈蒿，茫茫百草儿女号。又闻投鞭渡临洮，九龙池水流人膏。
百官披发冲波涛，君王泪沾火藻袍。笳声夜奏单于小，猎火秋悬太白高。
堂堂天朝事遂去，可怜万国无臣庶。往日霓裳宴太平，开元子弟俱何处。
抔土谁封金粟堆，杜鹃自挂苍梧树。惊风如刀频割弦，欲续断弦双手酸。
馀音绕梁何缠绵，满堂宾从皆涕涟。请君罢弹莫终曲，恐令南北诸侯哭。
偶然失势龙为鱼，终见时来马生角。他朝日月定重输，今夕鸾皇聊独宿。
否极泰来天有尝，万里高飞翼先伏。偕君阿阁贺升平，雌雄和鸣三十六。
同志兼同病，相过又一回。雨中佳客至，庭畔好花开。
休话黍离恨，自珍樗散材。除非閒淡友，谁肯款门来！
少陵野老去不返，十亩山田多白云。新筑茅堂尔为主，独栖嵓洞谁与群。
夏日来就碧窗卧，午风细洒青簟纹。飘然梦觉坐苔石，笑饮竹泉歌夕曛。