词的上阕讲述了陈皇后失宠而幽禁于长门宫的故事。主要通过景物描写,层层铺陈,渲染气氛。并通过有特定内涵的意象暗示出宫怨的主题。
词由霜落声起笔,以“飒飒”的风声来反衬环境的静寂,以“霜飘”暗示时令已是秋季,天天渐渐寒凉。接下来用造景设色之法,围绕着“静寂”和“寒凉”,写了轻寒微透的“翠幕”,写了深深闭锁, 悄无声息的长门,写了“秋色将晚”的庭院。经过一番铺陈,满纸的凄清,满纸的冷寂,“眼看菊蕊,重阳泪落如珠,长是淹残粉面。”明写被重阳冷雨“淹残粉面"的菊,实写重阳佳节被如珠的泪水“淹残粉面"的人。大概是觉得继续说下去则言之太远了,难以收束,于是用“鸾辂”句又收回到陈皇后事,举重若轻。
词的下阕讲述了赵飞燕谗害班倢伃而独得成帝宠幸的故事,另避蹊径,在对比中显美丑。
换头处的“无限幽恨"承上启下,“寄情空殢纨扇”则暗示了这位失宠的妃嫔是班婕妤,她失宠于汉成帝后,曾作《怨歌行》诗以纨扇自比,书写遭遗弃的哀怨之情,柳永认为班婕妤遭受冷落的原因是“辞辇”,是不肯阿顺君王,德行笃厚如班婕妤者,最后也只能让位于“自微贱兴,逾越札制”的赵飞燕,“宫中第一妖娆”的赵飞燕, 词中的“陡顿”、“第一妖娆”、“却道”等词语也表达了词人心底对这种现象的嘲讽。
善于将用事与时景相结合造成悲怆气势,是本词的最大特点。
昼夜分乘城,一卒守数陴。落落似晨星,迹远宁附丽?
弧戟藓半侵,刁斗音空齐。修筑远载余,但见来胡儿。
治险既艰难,恃险亦倾危。莫谓两无益,谁从求端倪?
兼之制外役,使者纷路歧。严工即复停,且逐使者驰。
终岁苦莫陈,无能扬双眉。士困每不堪,边臣尤失意。
俸给未或敷,曷由章厥志?俯仰苟混淆,曷由措厥事?
廉毅天降衷,岂无平旦气?浊水视清尘,飞沉两暌异。
嗟嗟佐吏威,扬鞭动恣肆。道左贵鸱蹲,庭前爱狐媚。
由是裨校流,上及参游辈。奔走车尘前,屈体若僮隶。
恃操荣辱柄,睚眦立倾置。忽薰倏为莸,当路安得识?
伤哉七曜明,难悉覆盆翳。主吏尚不免,讵暇问入卫?
将欲列守陴,边工胡敢废?将欲练备虏,边工胡能暨?
将欲罢边工,战守势轩轾。
十日无知识,那知有慈母。稍长听人言,一言一酸楚。
辟如少唐儿,原不知乡土。从人言闾庐,悲咽泪如雨。
哀怨本由衷,焉知涕无从。一封黄纸诏,十里白杨风。