宋初的考试制度，大致承袭唐代，由州府举荐考生，入京应试，由礼部主持其事。此诗即以一员考官的身份写出他的见闻与感受。
从诗中可知，考试时间是在初春时节。首联着力渲染了礼部试的考场环境--群英毕至，贡院里肃穆幽雅，试院中焚起了香，以消除人多的异味，且能增添祥瑞肃穆的气氛。颔联重点描绘士子答题情况，考生们大清早就入场了，没有一点喧闹嘈杂之声。试题下发后，考生奋笔疾书，一片沙沙沙的声音，好似春蚕在吃桑叶。颈联表明考试意义，诗人对此景象不禁发生感慨，济济多士，尽是天下英才，国家的栋梁。尾联自谦衰病，谆谆嘱托同僚，作为选拔人才的考官，应当具有慧眼认真鉴别。诗中说自己老病，精神不济。阅卷挑选人才之事要拜托同仁，那是谦逊之辞。全诗透露出一种惜才爱才的真挚感情，也表达了要为国选出真才的责任感和使命感。
封建时代的科考，是朝廷的一件大事，国家寄予厚望，违法者将置以重刑，轻则充军流放边地，重则杀头，半点也马虎不得。在清朝，主考官在考试期间出行，车后竖铡刀一把，以示自律。鲁迅的祖父就因为替考生向考官行贿，被判斩监候的。抡才大典，朝廷、考官、考生都是全力以赴的，诗正是确切而生动地写出了这种景象。
时烟一碧散林霏，马首西山对翠微。稍待朋曹问黄菊，莫论人海化缁衣。
沧桑几劫唐余刹，身世都空汉上机。堪叹华亭老居士，僧庐息影竟忘归。
剑锋劈破双玉斗，如意击缺唾壶口。汾阴宝鼎埋深渊，禹庙金钟虫啮纽。
古物历劫难自存，玉碎金融况瓦缶。瓶兮尔本抟土成，何当完善落人手。
苍然古色苔藓斑，掘地得自山麓间。一丘今作黄冠宅，旧是官家榷酒关。
想见当年挹注时，髻垦薜暴无妍姿。弃掷堆垛不甚惜，甃以砖石成厜㕒。
或云此物有神护，瓦砾堆中尚完固。腹贮松醪味不渝，口含藓蕊颜非暮。
此语信否吾不凭，重是昆明灰劫遇。吾闻光尧内府法物传，汝定官哥陶器全。
遍体光?粗其边，青铜里之色蔫然。旋遭兵燹惊烽烟，零落风尘散市尘。
斯瓶无分供御前，不材翻得终天年。运会迁移时代久，承平出世良非偶。
居然宝物兵留遗。玉盘磲碗堪为友。吾将佐以赤壁之匏樽，配以子云之酱瓿。
不须七碗玉川茶，常泛三千桑落酒。