此词描写了作者一生中最值得怀念的一段岁月，通过今昔对比，反映了一位爱国志士的坎坷经历和不幸遭遇，表达了作者壮志未酬、报国无门的悲愤不平之情。上片开头追忆作者昔日戎马疆场的意气风发，接写当年宏愿只能在梦中实现的失望；下片抒写敌人尚未消灭而英雄却已迟暮的感叹。全词格调苍凉悲壮，语言明白晓畅，用典自然，不着痕迹，不加雕饰，如叹如诉，有较强的艺术感染力。
“当年万里觅封侯，匹马戍梁州”，开头两句，词人再现了往日壮志凌云，奔赴抗敌前线的勃勃英姿。“当年”，指1172年（乾道八年），在那时陆游来到南郑（今陕西汉中），投身到四川宣抚使王炎幕下。在前线，他曾亲自参加过对金兵的遭遇战。“觅封候”用班超投笔从戎、立功异域“以取封侯”的典故，写自己报效祖国，收拾旧河山的壮志。“自许封侯在万里”（《夜游宫·记梦寄师伯浑》），一个“觅”字显出词人当年的自许、自负、自信的雄心和坚定执着的追求精神。“万里”与“匹马”形成空间形象上的强烈对比，匹马征万里，“壮岁从戎，曾是气吞残虏”（《谢池春·壮岁从戎》），呈现出一派卓荦不凡之气。“悲歌击筑，凭高酹酒”（《秋波媚·七月十六日晚登高兴亭望长安南山》），“呼鹰古垒，截虎平川”（《汉宫春·初自南郑来成都作》），那豪雄飞纵、激动人心的军旅生活至今历历在目，时时入梦，之所以会这样，是因为强烈的愿望受到太多的压抑，积郁的情感只有在梦里才能得到宣泄。
“关河梦断何处，尘暗旧貂裘”，在南郑前线仅半年，陆游就被调离，从此关塞河防，只能时时在梦中达成愿望，而梦醒不知身何处，只有旧时貂裘戎装，而且已是尘封色暗。一个“暗”字将岁月的流逝，人事的消磨，化作灰尘堆积之暗淡画面，心情饱含惆怅。
上片开头以“当年”二字楔入往日豪放军旅生活的回忆，声调高亢，“梦断”一转，形成一个强烈的情感落差，慷慨化为悲凉。至下片则进一步抒写理想与现实的矛盾，跌入更深沉的浩叹，悲凉化为沉郁。
“胡未灭，鬓先秋，泪空流。”这三句步步紧逼，声调短促，说尽平生不得志。放眼西北，神州陆沉，残虏未扫；回首人生，流年暗度，两鬓已苍；沉思往事，雄心虽在，壮志难酬。“未”“先”“空”三字在承接比照中，流露出沉痛的感情，越转越深：人生自古谁不老？但逆胡尚未灭，功业尚未成，岁月已无多，这才迫切感到人“先”老之酸楚。“一事无成霜鬓侵”，一股悲凉渗透心头，人生老大矣。然而，即使天假数年，双鬓再青，也难以实现“攘除奸凶，兴复汉室”的事业。“朱门沉沉按歌舞，厩马肥死弓断弦”，“云外华山千仞，依旧无人问”。所以说，这忧国之泪只是“空”流，一个“空”字既写了内心的失望和痛苦，也写了对君臣尽醉的偏安东南一隅的小朝廷的不满和愤慨。
“此生谁料，心在天山，身老沧洲。”最后三句总结一生，反省现实。“天山”代指抗敌前线，“沧洲”指闲居之地，“此生谁料”即“谁料此生”。词人没料到，自己的一生会不断地处在“心”与“身”的矛盾冲突中，他的心神驰于疆场，他的身却僵卧孤村，他看到了“铁马冰河”，但这只是在梦中，他的心灵高高扬起，飞到“天山”，他的身体却沉重地坠落在“沧洲”。“谁料”二字写出了往日的天真与此时的失望，“早岁那知世事艰”，“而今识尽愁滋味”，理想与现实是如此格格不入，无怪乎词人要声声浩叹。“心在天山，身老沧洲”两句作结，先扬后抑，形成一个大转折，词人犹如一心要搏击长空的苍鹰，却被折断羽翮，落到地上，在痛苦中呻吟。
陆游这首词，确实饱含着人生的秋意，但由于词人“身老沧洲”的感叹中包含了更多的历史内容，他的阑干老泪中融汇了对祖国炽热的感情，所以，词的情调体现出幽咽而又不失开阔深沉的特色，比一般仅仅抒写个人苦闷的作品显得更有力量，更为动人。
陆游四十八岁，应四川宣抚使王炎之邀，从夔州前往当时西北前线重镇南郑（今陕西汉中）军中任职，度过了八个多月的戎马生活。 开篇两句，怀着自豪的心情回忆从戎南郑的生活。起处用“当年”二字领起，化实为虚，点出所叙系指往事。“觅封侯”，谓寻找杀敌立功以取封侯的机会。“匹马”既是纪实，也刻划出作者从军时的勃勃英姿。“戍梁州”，具体指出驻守的地方。南郑属古梁州，故曰。那是乾道八年（1172）的春天，陆游接到王炎的邀请书后，便匹马单身离开夔州，风尘仆仆地奔赴前线，去任“四川宣抚使司干办公事兼检法官”。当时他十分兴奋，希望能在万里边防线上找到杀敌报国的机会。来到南郑之后，他身披铁甲，跨上战马，腰悬利剑，手挽长枪，冒着酷暑严寒，踏着崎岖坎坷的山路，奔驰于岐渭蜀陇之间，调查地形，了解敌情，积极为北伐进行准备。他曾向王炎陈进取之策，对收复失地、统一祖国充满了胜利的信心。诗人回忆这段生活，是为了与后文对照，揭示英雄末路的悲哀。
“关河”两句一转，回笔描写现实。杀敌报国的理想破灭了，而今只有在梦中才能重返前线。可是梦醒之后，一切都消失了，那雄伟险峻的关山江河又在什么地方呢？只有当年从军时穿过的那件“旧貂裘”，积满灰尘，还挂在墙上，作为“匹马戍梁州”的纪念。陆游对这件“旧貂裘”十分珍视，因为他曾穿着它在前线冲锋陷阵：“貂裘半脱马如龙，举鞭指麾气吐虹。”（《醉歌》）还穿着它在荒滩上亲手剌死过一只猛虎：“百骑河滩猎盛秋，至今血溅短貂裘”。（《醉歌》）所以当他离开南郑后，一直把它藏在身边保存着。“旧貂裘”是此篇中唯一展现在作者眼前的物象，虽然词中只用一句轻轻带过，但却是理解此词的关键。原来诗人是睹物伤情，因见貂裘而引起对往事的回忆和感慨。也可以说，“旧貂裘”是这首词灵感的触媒。
换头三句，紧承上片结拍，写梦醒后的悲凉心情。“胡未灭”，谓入侵中原的金人尚未被消灭，半壁河山还在敌寇的铁蹄蹂躏之下；“鬓先秋”，慨叹自己发如秋霜，年迈体衰，不能重返前线；“泪空流”，是说壮志成空，忧国忧民的眼泪等于白流。这里连用“未”、“先”、“空”三个虚词，表达作者对现实的幻灭感，一唱一叹，感人至深。 “未”表达了作者逆胡（金入侵者）没有消灭，功业没有建成，感到无比遗恨之情；“先”表达了作者岁月不多，两鬓已苍，雄心虽在，壮志难酬的沉痛之情；“空”表达了作者对朝廷的不满和愤慨，内心的失望和痛苦之情。
最后三句，通过自身的遭遇反映现实和理想的矛盾，抒发对南宋统治集团误国误民政策的无比愤慨。谁会料到，像他这样一生志在恢复中原，时刻准备奔赴疆场，为国献身的人，却落得如此下场！此时被罢官回乡，只得披上渔蓑，去作江边的无名隐士，终老于镜湖之滨了。这种“心在天山，身老沧洲”的矛盾，不仅体现在陆游身上，南宋许多爱国志士同样也有切身的体验。因此陆游所抒发的悲愤之情，具有一定的代表性。梁启超《读陆放翁集》（之二）说：“辜负胸中十万兵，百无聊赖以诗名。谁怜爱国千行泪，说到胡尘意不平。”这首词虽然没有从正面揭露和谴责南宋投降派，仅就个人的身世经历和遭遇而言，但通过诗人饱含热泪的诉说，不难看到投降派迫害爱国志士的罪行，从而激起读者对他们的愤恨。
此篇语言明白晓畅，用典自然，不着痕迹，感情自胸臆流出，不加雕饰，如叹如诉，沉郁苍凉，有较强的艺术感染力，是陆游爱国词作的名篇之一。
一夜雪深二尺强，石人堕指冰蚕僵。犹喜金乌两翅冻不折，天明飞出海上之扶桑。
老夫乌起胶山下，风景看来浑似画。连山万顷玉为田，隔水数家银作舍。
田中筑城团义兵，日高未饭饥肠鸣。黄泥冻地硬如铁，白柄短锄铿有声。
不辞受寒饿，但恐亏工程。将军踏雪来点名，万夫鹄立颤且惊。
马前壮士五色□，棒头性命鹅毛轻。余生悔不习兵法，雪夜擒吴书奏捷。
客阎抱膝漫悲歌，奈尔义兵寒若何。
第一折
某姓严名光，字子陵，本贯会稽严州人也。自幼年好游玩江湖，即今在南阳富春山畔七里滩，钓鱼为生。方今王新室在位，为君一十七年，灭汉宗一万五千七百余口，绝刘后患，天下把这姓刘的捉拿。有一人春陵乡白水村姓刘，名秀，字文叔。不敢呼为刘文叔，改名为金和秀才。他常从我为兄相待，近日在下村李二公庄上，闲攀话饮酒。想汉朝以来，
【仙吕】【点绛唇】开创高皇，上天责降，萧丞相、韩信、张良。自平帝生王莽。
【混江龙】自从夏桀将禹丧，独夫殷纣灭成汤。丕显立吊民伐罪，丕承立守绪成王。刚四十垂拱严郎朝彩风，弟五辈巡狩湘流中淹杀昭王。自开基起运，立国安邦，坐筹帏幄，竭力疆场。百十万阵，三五千场，满身矢簇，遍体金疮，尸横草野，鸦啄人肠。未曾立两行墨迹在史书中，却早卧一丘新土在芒山上。咱人这富贵如蜗牛角半痕涎沫，功名似飞萤尾一点光芒。
【油葫芦】刘文叔相期何故爽？一会家白暗想，怎生来今日晚了时光？他则在鱼州揽住收罾网。酒旗摇处沽村酿，畅情时酌一壶，开怀时饮几觞。知他是暮年间身死中年间丧，醉不到三万六千场。
【天下乐】则愿的王新室官家寿命长。我这里斟量，有个意况。体乾坤姓正的由他姓王。他夺厂呵夺汉朝，篡了呵篡了汉邦，到与俺闲人每留下醉乡。
【那吒令】则咱这醉眼觑世界，不悠悠荡荡。则咱这醉眼觑日月，不来来往往。则咱这醉眼觑富贵，不劳劳穰穰。咱醉眼宽似沧海中，咱醉眼竟高似青霄上，咱醉眼不识个宇宙洪荒。
【鹊踏枝】他笑咱唱的来不依腔，舞的来煞颠狂，俺不比您名皱定眉儿别是天堂。富汉每喝菜汤穿粗衣朴裳，有一日泼家私似狗令羊肠。
【寄生草】我比他吃茶饭知个饥饱，我比他穿衣服知个暖凉。酒添的神气能荣旺，饭装的皮袋偏肥胖，衣穿的寒暑难侵傍。看谁人省悟是谁痴，怕不凤凰飞在梧桐上。
【六幺序】您将他称赏，把他赞奖。那厮则是火避苛虎，当道豺狼。咱人但晓三章，但识斟量，忠孝贤良，但似严光，怎肯受王新室紫绶金章？时史令鬼眼通身眼，有多少马壮人强，改年建号时间旺，夺了刘家朝典，夺了汉世封疆。
【幺篇】遍端详，那厮模佯，休紧休忙。等那穹苍，到那时光，汉室忠良，议论商量。引领刀枪，撞入门墙，拖下龙床，脱了衣裳，木驴牵将，闹市云阳，手脚舒长，六道长丁钉上。咱大家看一场。不争你动起刀枪，天下荒荒，正应道龙门鱼伤，尽乾坤一片青罗网。咱人逃出大纛高张，您汉家枝叶合兴旺，见放着天天摧地搭，国破家亡。
【后庭花】你道我瓦盆儿丑看相，磁瓯儿少意况。强如这惹祸患黄金盏，招灾殃碧玉觞。玉斝内饮琼浆，耳边傍音嘹亮，绛纱笼银烛光。列金钗十二行，裙摇的琼珮响，步金莲罗袜香。娇滴滴宫样妆，玉纤纤手内将。黄金盏盏面上，关埋伏闹隐藏。
【青哥儿】那里面暗隐着风波、风波千丈，你说波使磁瓯的有甚灾伤？我醉了呵东倒西歪尽不妨。我若烂醉在村乡，着李二公扶将到茅舍茅堂。靠瓮牖蓬窗，新苇席清凉，旧木枕边厢，袒脱下衣裳，放散诞心肠，任百事无妨。倒大来免虑忘忧，纳被蒙头，任意番身。强如您宰相侯王，遭断没属官象牙床，泥金坑。
【赚煞尾】平地上窝弓，水面上张罗，扯扭谁想村寻相访？鸿鹄志飞腾天一方，拣深山旷野潜藏。莫行唐，蓦岭登岗，拽着个钝木斧、击着条系麻绳、携着条旧担杖。我则待驾孤舟荡漾，趁五湖烟浪，望七里滩头、轻舟短棹、簑笠纶竿，一钩香饵钓斜阳。
第二折
【越调】【斗鹌鹑】我把这蔓笠做交游，簑衣为伴侣，这蔓笠避了些冷雾寒烟，簑衣遮了些斜风细雨。看红鸳戏波面千层，喜白鹭顶风丝一缕。白日坐一襟芳草裀，晚来宿中间茅苫屋。想从前错怨天公，甚也有安排我处。
【紫花儿】您道我不达时务，我是个避世严陵，钓几尾漏网的游鱼。怎禁四蹄玉兔，三足金乌。子细踌躇，观了些成败兴亡阅了些今古，浪淘尽千古风流人物。昨日个虎踞在咸阳，今日早鹿走姑苏。
【金蕉叶】七里滩从来是祖居，十辈儿不知祸福。常绕定滩头景物，我若是不做官一世儿平生愿足。
【调笑令】巴到日暮，看天隅，见隐隐残霞三四缕。钓的这锦鳞来满向篮中贮，正是收纶罢钓渔父。那的是江上晚来堪画处，抖擞着绿蓑归去。
【鬼三台】休停住，疾回去，不去呵枉惹的我讹言讹语。回奏与您汉銮舆，休着俺闲人受苦。皂朝靴紧行拘我二足，纱幞头带着掐我额颅。我手执的是斑竹纶竿，谁秉得你花纹象笏？
【秃厮儿】您那有荣辱襕袍靴笏，不如俺无拘束新酒活鱼，青山绿水开画图。玉带上挂金负，都是嚣虚。
【圣药王】我在这水国居，乐有余。你问我弃高官不做待闲居。重呵止不过请些俸禄，轻呵但抹着灭了九族。不用一封天子诏贤书，回去也不是护身符。
【麻郎儿】我尽说与你肺腹，我共您銮舆，俺两个常绕着南刚酒卢，醉酩酊不能家去。
【幺篇】俺是酒徒醉余睡处，又无甚花毡绣褥。我布袍袖将他盖覆，常与我席头儿多处。
【络丝娘】倒两个醉廛市同眠抵足，我怎去他手里三叩头扬尘拜舞？我说来的言词你寄将去，休忘了我-句。
【尾】说与你刘文叔，有分付处别处分付。我不做官呵，有甚么没发付您那襕袍靴笏？我则知十年前共饮的旧知交，谁认的甚么中兴汉光武！
第三折
自从与刘文叔酌别之后，又经十年光景。他如今做了中兴皇帝，宣命我两三次，我不肯做官。您不知国家兴废！汉家公卿笑子陵，子陵还笑汉公卿。一竿七里滩头竹，钓出千秋万古名。云山苍苍，江水泱泱，贫道之风，山高水长。主人宣命我两次三回，我不肯去。则做那布衣之交，时作一书来请命我。好一个圣明的皇帝，能昭千叶为之光，克除祸乱为之武。休说君臣相待，则做个朋友相看，也索礼当一贺。
【正宫】【端正好】高祖般性宽洪，义帝般心明圣，可知汉业中兴。为我不从丹诏修书请，更道违宣命。
【滚绣球】严子陵，莫不忒煞逞？我是个道人家动不如静。休！休！我今番索通个人情，便索登，远路程，怎禁他礼节相敬，岂辞劳鞍马前行。不免的手攀明月来天阙，我则索袖挽清风入帝京，怎得消停。
【倘秀才】来了我呵鸥鹭在滩头失惊，不见我呵渔父在矶台漫等。来了我呵钓台上青苔即渐生。这其间柴门静悄悄，茅舍冷清清，料应！
【滚绣球】柴门知他扃也不扃？人笑却足应也那不应？荒疏了俺那柳阴花径，有宾朋来呵淮人出户相迎？到初更酒半醒，猛想起故园景，忽然感怀诗兴，对蓬窗斜月似挑灯。香馥馥暗香浮动梅摇影。疏刺剌翠色相交竹弄声，感旧伤情。
【倘秀才】见旗帜上月华日精，唬的些居民从速风迸，呈百般的下路潜藏无掩映。不知您，帝王情，是怎生。
【滚绣球】折銮驾却是应也不应？布民人却是惊也不惊？更做道一人有庆，汉君王真恁地将銮驾别无处施呈。他出郭迎，俺旧伴等，待刚来我根前显耀他帝王的权柄，和俺钓鱼人莫不两国相争。齐臻臻戈殳镫棒当头摆，明晃晃武士金瓜夹路行，我怎敢冲撞朝廷。
【倘秀才】他往常穿一领粗布袍被我常扯的扁襟旦领，他如今穿着领柘黄袍我若是轻抹着该多大来罪名。我则似那草店上相逢时那个身命，便和您，叙交情，做听那伴等。
【滚绣球】投至得帝业兴，家业成，四边平静，经了几千场虎斗龙争。则为我交契情，我费打听，到处里曾问遍庶民百姓，最显的是暮秋霜气岩凝。都说你须知复汉功臣力，不及泥田一片冰，端的是鬼怕神惊。
【脱布衫】则为你般调人两字功名，躯荣人半世浮生。-个楚霸王拔山举鼎，乌江岸剑抹了咽颈。
【小梁州】都则为耻向东吴再起兵，那其间也汉高祖功成。道贼王莽篡了龙廷，有真命，文叔再中兴。
【幺篇】贫道暗暗心内自思省，建武十三年八月期程，王新室有百万兵，困你在昆阳阵。那其间醉魂也半轮明月，觉来时，依旧照茅亭。
【耍孩儿】自古兴亡成败皆前定，若是你不患难如何得太平？自从祖公公昔日陷彭城，真乃是死里逃生。不龙吟怎得真龙显？不发黑如何得晓日明？虽然你心明圣，若不是云台上英雄并力，你独自个孤掌难鸣。
【煞】为民的乐业在家内居，为农的欣然在垄上耕。从你为君，社稷安，盗贼息，狼烟静。九层春露都恩到，两鬓秋霜何星星？百姓每家家庆，庆道是民安国泰，法正官清。
【三】休将闲事争提，莫将席面冷，磁瓯瓦钵似南阳兴。若相逢个饮空归去，我怕听阳关第四声。你把这瓮内酒休教剩，我若不令十分酩酊，怎解咱数载离情。
【四】你也不是我的君，我也不是你的卿，咱两个一樽酒罢先言定。若你万圣主今夜还得去，我便七里滩途程来日登。又不曾更了名姓，你则是十年前沾酒刘秀，我则是七卫滩垂钓的严陵。
【尾】您每朝聚九卿，你须当起五更，去得迟呵着那两班文武在丹墀候等。俺出家来纳被蒙头，黑甜一枕，直睡到红日三竿犹兀自唤不的我醒。(下)
第四折
则想在昨却外相见之后，便指望便回俺那七里滩去天。不想今日又请我做拂尘筵席。
【双调】【新水令】屈恙着野人心直宣的我入宫来，笑刘文叔我似前是何相待。待刚来则是矜夸些金暇宁，显耀些玉楼台，末过足玉殿金阶。我住的草舍茅斋。比您不曾差犬役着万民羞。
【乔牌儿】辇路傍啄绿苔，猛然间那惊怪，元来是七里滩朱顶仙鹤在碧云间将雪翅开，他直飞到皇宫探我来。他为甚还闷在阑干外？是不是我的仙鹤？若是我的呵，则不肯来。和他那献果木猿猱也到来。我山野的心常布。俺那里水似蓝山如黛，不由我见景生情，睹物伤怀。俺那七里滩好多好景致：麋鹿衔花，野猿献果。天灯自见，乌鹊报晓，禽有禽言，兽有兽语。
【滴滴金】俺那里是猿猱会插手，仙鹤展翅，把人情都解，非浊骨与凡胎。我在绿柳堤边。红蓼滩头，白爇洲外，这其间鸥鹭疑猜。
【折桂令】疑猜我在钓鱼滩醉倒来回来，俺出家儿散诞心肠，放浪形骸。我把您上下君臣，非是严光，把您花白。为君的紧打并吞伏四海，为臣的紧铺劳日转千阶。我说与您听，我不人才。有那等不染尘埃，不识兴衰，靠岭偎崖，撒网担柴，寻觅将来，则那的便是人才。
敢也不敢？中也不中？我问你咱。
【乔牌儿】脚紧抬脚慢抬，一层迈两层迈上金阶。宫女将我忙从策，把严陵来休怪责。
【殿前欢】扶策的我步瑶阶，心怀七里濉钓鱼台。醉醺醺跳出龙门外，似草店上般东倒四歪，把我脑撺的抢将下米。这殿阁初兴盖，您君臣斗耍夸胸大，大古里是茅茨不剪，三尺台阶。
倘或间失手打破这盏儿呀，家里有几个七里滩赔得过？
【水仙子】我这里轻揎袍袖手舒开，满饮琼浆款落台。饮罢时放的稳忙加额，比俺那使磁瓯奸好不自在，怎如咱草店上倒开怀。不想阗是祸患，不知阗足利害，畅好拘束人也玳则筵歼。
【落梅风】我在江村里住，肚皮里饥上来，俺则有油盐和的半盏野菜。食鱼羹稻饭几曾卓器摆，几曾这般区区将将大惊小怪。
我则待回七里滩去。
【离亭宴煞】九经三史文书册，压着一千场国破山河改。富贵荣华，草介尘埃。唱道禄重官高，阗是祸害，凤阁龙楼，包着成败。您那里是舜殿尧阶，严光则是跳出了十万丈风波是非海。
正名刘文叔醉隐三家店
严子陵垂钓七里滩