此词为苏轼于熙宁五年（1072）至七年在杭州通判任上与当时已八十余岁的有名词人张先（990-1078）同游西湖时所作。
作者富有情趣地紧扣“闻弹筝”这一词题，从多方面描写弹筝者的美丽与音乐的动人。词中将弹筝人置于雨后初晴、晚霞明丽的湖光山色中，使人物与景色相映成趣，音乐与山水相得益彰，在对人物的描写上，作者运用了比喻和衬托的手法。
开头三句写山色湖光，只是作为人物的背景画面。“一朵芙蕖”两句紧接其后，既实写水面荷花，又是以出水芙蓉比喻弹筝的美人，收到了双关的艺术效果。从结构上看，这一表面写景，而实则转入对弹筝人的描写，真可说是天衣无缝。据《墨庄漫录》，弹筝人三十余岁，“风韵娴雅，绰有态度”，此处用“一朵芙蕖开过尚盈盈”的比喻写她，不仅准确，而且极有情趣。接着便从白鹭似也有意倾慕来烘托弹筝人的美丽。词中之双白鹭实是喻指二客呆视不动的情状。
下片则重点写音乐。从乐曲总的旋律来写，故曰“哀筝”，从乐曲传达的感情来写，故言“苦（甚、极的意思）含情”；谓“遣谁听”，是说乐曲哀伤，谁能忍听，是从听者的角度来写；此下再进一步渲染乐曲的哀伤，谓无知的大自然也为之感动：烟霭为之敛容，云彩为之收色；最后再总括一句，这哀伤的乐曲就好像是湘水女神奏瑟在倾诉自己的哀伤。湘灵，用娥皇、女英之典故。词写到这里，把乐曲的哀伤动人一步一步地推向最高峰，似乎这样哀怨动人的乐曲非人间所有，只能是出自像湘水女神那样的神灵之手。与此同时，“依约是湘灵”这总绾乐曲的一句，又隐喻弹筝人有如湘灵之美好。词的最后，承“依约”一句正待写人，却又采取欲擒故纵的手法，不仅没有正面去描写人物，反而写弹筝人已飘然远逝，只见青翠的山峰仍然静静地立在湖边，仿佛那哀怨的乐曲仍然荡漾在山间水际。“人不见，数峰青”两句，用唐代诗人钱起《省试湘灵鼓瑟》诗“曲终人不见，江上数峰青”，是那样的自然、贴切而又不露痕迹。它不仅意象动人，而且在结构上还暗承“依约是湘灵”一句，把上下用典结合起来。“数峰青”又回应词的开头“凤凰山下雨初晴”描写的雨过山青的景象，真可谓言尽而味永。
江头落寞穷冬日，天末崎岖薄宦身。休问世途千态巧，且贪杯酒十分醇。
颜间戚戚世何事，醉里熙熙即是真。梅雪半残烟柳吐，一番消息又青春。
兹地屡经行，孤亭坐寥阔。今来悚具瞻，画栋映轇轕。
久闻玉川史，新表石湖嶭。缅怀文穆公，弗剪越城茇。
穹庐受书争，劲气凛莫敚。岷峨开府议，高标藐谁剟。
阜陵借褒贲，益国推挺拔。天镜阁澄泓，玉雪坡达蘖。
甫辞狼胡疐，尚说虎须捋。因人地逾重，怀古心尤渴。
岁事荐蘋蘩，登庸绍衣钵。乡里重衣冠，邦君事袒割。
君功已奏成，我冗敢辞拨。方愁积潦深，忽见阴霾豁。
天公如有待，我兴其可阏。舟借花边维，道屏松下喝。
未获从骏奔，犹幸瞻屦?。山僧具袈娑，田笠杂缁撮。
展席俯清泠，开园撷芳辣。野坐厕渔樵，丛谈参毳褐。
呦鹿杳不闻，游鯈滢堪掇。盟与沙鸥亲，吟免山禅聒。
陈迹俯颓垣，流芳仰先达。五湖胜全供，三峡恐始脱。
帆影远若凝，波光澹如醊。石梁卧湖心，浮屠见林末。
高歌和沧浪，清梦渺黄闼。倡酬忘诠次，今古藉囊括。
归帆指西日，天际云一抹。
闺阁少清游。今朝破积愁。九龙遥、风送兰舟。听罢松涛茶斗品，如画景、小亭收。
字减与声偷。蛮笺韵各搜。羡前贤、石壁题留。难道山名分慧好，偏巾帼、柳苏羞。