公元1074年（宋神宗熙宁七年）秋，苏轼由杭州移守密州（今山东诸城）。次年八月，他命人修葺城北旧台，并由其弟苏辙题名“超然”，取《老子》“虽有荣观，燕处超然”之义。公元1076年（熙宁九年）暮春，苏轼登超然台，眺望春色烟雨，触动乡思，写下了此作。这首豪迈与婉约相兼的词，通过春日景象和作者感情、神态的复杂变化，表达了词人豁达超脱的襟怀和“用之则行，舍之则藏”的人生态度。词的上片写登台时所见暮春时节的郊外景色。
这首词为双调，比原来的单调的《望江南》增加了一叠。上片写登台时所见景象，包括三个层次。
“春未老，风细柳斜斜。”这首词开头两句是说，登上超然台远眺，春色尚未褪尽，和风习习，吹起柳丝千条细。首先以春柳在春风中的姿态——“风细柳斜斜”，点明当时的季节特征：春意暮而未老。“试上超然台上看，半壕春水一城花。”这一湾护城河水绕了半座城，满城内皆是春花灿烂。其次，三、四句直说，直说登临远眺，而“半壕春水一城花”，在句中设对，以春水、春花，将眼前图景铺排开来。“烟雨暗千家。”五句是说，迷迷蒙蒙的细雨飘散在城中。
三个层次显示有一个特写镜头导入，再是大场面的铺叙，最后，居高临下，说烟雨笼罩着千家万户。满城风光，尽收眼底。这是上片，写春景。
下片写情，乃触景生情，与上片所写之景，关系紧密。“寒食后，酒醒却咨嗟”，进一步将登临的时间点明。寒食，在清明前二日，相传为纪念介子推，从这一天起，禁火三天；寒食过后，重新点火，称为“新火”。此处点明“寒食后”，一是说，寒食过后，可以另起“新火”，二是说，寒食过后，正是清明节，应当返乡扫墓。但是，此时却欲归而归不得。以上两句，词情荡漾，曲折有致，寄寓了作者对故国、故人不绝如缕的思念之情。“休对故人思故国，且将新火试新茶”写作者为摆脱思乡之苦，借煮茶来作为对故国思念之情的自我排遣，既隐含着词人难以解脱的苦闷，又表达出词人解脱苦闷的自我心理调适。
“诗酒趁年华”，进一步申明：必须超然物外，忘却尘世间一切，而抓紧时机，借诗酒以自娱。“年华”，指好时光，与开头所说“春未老”相应合。全词所写，紧紧围绕着“超然”二字，至此，进入了“超然”的最高境界。这一境界，便是苏轼在密州时期心境与词境的具体体现。
这首词从“春未老”说起，既是针对时令，谓春风、春柳、春水、春花尚未老去，仍然充满春意，生机勃勃，同时也是针对自己老大无成而发的，所谓春未老而人空老，可见内心是不自在的。从这个意义上看，苏东坡实际上并不真能超然，这种似是非是的境界，真是苏东坡精神世界的真实体现。
这首词上片写景，下片抒情，是典型的借景抒情。上片之景，有“以乐景衬哀情”的成分，寄寓作者对有家难回、有志难酬的无奈与怅惘。更重要的是，整首词表达思乡的感情，作者以茶聊以慰藉尤其突出。
石枰留迹在山巅，语带荒唐说地仙。老者手谈拈子日，樵人观局烂柯年。
小池如鉴澄秋影，天木干云络晚烟。待到夜深明月上，有谁悟彻慧珠圆。
云安古汤溪，□□□□滨。无室不盐烟，无民不樵薪。
士子独希少，锥刀事艰辛。我因沿檄来，暇日聊咨询。
溪山秀且清，湛碧高嶙峋。衣冠杳不报，敢问夫何因。
盛言汉廷尉，有语诒乡邻。三牛对马岭，有井无贵人。
斯言既笃信，诗礼不复闻。我闻为咨嗟，此语深非仁。
儒风一旦扫，有甚遭烧焚。因言廷尉者，其生岂不神。
既禀神灵姿，宁非贤圣伦。安得鄙俚语，千载愚斯民。
斯民有幸氏，贵岂无足尊。唐皇上柱国，伪蜀掌丝纶。
遗诰尚可考，苗裔亦诜诜。后生宜可畏，况逢尧舜辰。
如何三百年，自弃甘煨尘。前贤不知慕，俚语常书绅。
不知非格言，野老相因循。为言听我语，蜀氏初顽嚚。
文翁为益州，化蜀与维新。英才出王马，继世扬子云。
词章霭当世，至今耀清芬。自尔吾蜀士，文学多彬彬。
乃知汤溪上，未必无国珍。琢磨始成器，匪即为荆榛。
我虽非文翁，志使风俗淳。亦非好辩者，示劝聊谆谆。
公侯宁有种，自致唯斯文。蜀学乃孤陋，师友须隆亲。
又当听我言，既学须能勤。不勤如不学，勤学始成身。
穷兮世巨儒，达兮国名臣。唯恐学不至，学必无沈沦。
如不学为名，不如复煎熏。十室有忠信，见者希能遵。
会观集岁后，俊造来訚訚。一成诗礼乡，举充观国宾。