这是苏轼题在李白画像上的一首诗。这类诗，旧称“像赞”，多应像主或其后人之请，说些颂扬的话。苏轼晚于李白八百多年，在丹元子所出示的李白像上主动题诗，这不是一般的“像赞”，而是诗人在抒发对这位伟大前辈的深刻而独特的理解。前人说苏轼诗“用事博”，这首诗运用典故和比喻，在十四句诗中就把十分复杂的“并庄、屈为心，合儒、仙、侠为气”的李白精神面貌表达得明朗而丰满。
全诗可分为两部分。开头两句异峰突起，写出了李白的高尚形象。“天人”是用邯郸淳赞扬曹植的话（见《八国志·魏志·王粲传》裴注引《魏略》），整句是说古来多少才俊之士都已湮没。这里用“天人几何同一沤”来反衬李白的声名永垂。下句从“谪仙”翻出新意，显出李白的卓立不凡。
《新唐书·李白传》载，贺知章读了李白的文章，对他赞叹说：“子，谪仙人也！”后人因称李白为谪仙。但苏轼对此犹不满意，谪降人间，终是凡人，所以翻案说“谪仙非谪乃其游”：人间的李白并非神仙谪降，而是神仙出游。这个美妙的想象和赞誉，比贺知章的“谪仙人”高出一头，李白既不是谪仙，更不是天人，而是远远地超乎两者之上的到处遨游的神仙，因此第八句说“麾斥八极隘九州”。“挥斥八极”，语出《庄子·外篇·田子方》：“夫至人者，上窥青天，下潜黄泉，挥斥八极，神气不变。”郭象注“挥斥，犹纵放也”。这是说李白遨游天地，放纵八极，那个八极之内的小小的九州在他眼里就显得十分狭窄了。
“化为”两句，用韩愈《双鸟诗》意，又生发出一个奇特的想象。苏轼借此把同时的李白和杜甫喻为天外飞来的双鸟，把他们不朽的诗歌喻为“一鸣一止八千秋”意思是，不知要几千年才出现一个李白、一个杜甫。
李白并不是遨游八极的神仙、天外飞来的神鸟。“麾斥八极隘九州”，只是从空间上比喻李白精神境界的阔大；“一鸣一止八千秋”，也只是从时间上比喻李白诗才的难遇。这些比喻想象，虚而又玄，但恢廓宏远，其“逸怀浩气，超然乎尘埃之外”，正是从宏观上为李白立照传神。如此运笔，也是在为下文作铺垫。
“开元”两句是说：遨游的神仙，天外的神鸟，只因见到人间有个开元盛世，才来此稍事勾留；想笼络他多留些时日尚且不可，他难道还肯去乞求什么吗？这么一转，总收以上恢宏的幻境；而李白来到人间，也是王朝的瑞气，国家之大幸，不可以世俗之眼来看待他。全诗十四句，前七句用幻境写李白的精神境界，到此收住。
后七句则着重写李白的蔑视权贵，是全诗的主旨所在。十四句句句用韵，韵随意转，七句换韵，音节颇有特色，这在古体诗中是少见的章法。因此，它曾被人错误地从换韵处割裂为两首诗。
后段以“西望”两句领起，是承前而来。两句本指秦、蜀之间，只有鸟道可通，人难逾越。苏轼化此两句为“西望太白横峨岷”，又引出下句“眼高四海空无人”，是说李白眼高绝顶，雄视四海。
“大儿”句是说李白视天下无人，只和郭子仪、司马子微两人交好。句中的“大儿”、“小儿”，本是东汉末年祢衡的话。这里借来安在李白名下，显得口气很大。这四句连写李白的高视无人，因前七句已铺垫丰厚，所以平平道来，自然熨贴。但它又是在为下文蓄势，警策、高峰都在下两句。
势足气壮，奇峰崛起：“平生不识高将军，手污吾足乃敢瞋！”唐玄宗最宠信的宦官高力士，曾先后被加封为右监门卫将军和骠骑大将军，称高力士为“将军”，以显其权势之盛。相传李白在宫中陪玄宗饮酒，醉后令高力士脱靴，高力士从此怀恨，于是中伤李白。这两句承前而起，托李白的口气说话。这时的李白已不止是一般地轻视高将军，而是声色俱厉、痛加呵斥了。这充分表现了李白对权贵的蔑视，也表现了苏轼对权贵的蔑视。人称李白为“谪仙”，称苏轼为“坡仙”，论气质，论诗，苏轼都最接近李白，苏轼也自认为最理解李白。所以最后一句，是诗人向死去八百年的李白通话。
这首诗中赞颂了李白不同凡响的器质、与杜甫的深挚友谊和名垂千古的艺术成就；赞颂了李白不受名利羁绊和傲岸清介、不可一世的精神面貌。更称扬他能慧眼识拔英雄于危难之中，以及视权贵如粪土的高尚品格。
副尉西域返，伏波南海还。坎壈多构难，郁怏少腾迁。
孰云功未立，宁是契不全。直为逢迎寡，良由听受偏。
若人本高绝，芬馥迈兰荃。驱车趋折坂，匡坐酌贪泉。
洗帻岂虚唱，席皮良信然。群醉嫉孤醒，众媸恐独妍。
龙旗翻委郁，鹢轴更回邅。鹍势终横海，鹏力会冲天。
昔余遇知己，一面深千祀。纡人重结袜，辱德逾过市。
诗酒悦风云，琴歌赏桃李。淹留汉水曲，契阔渝川涘。
结绶惟贡公，推名实鲍子。徒然怀伏剑，终无报国士。
高怀不可忘，剑意何能已。已作金兰契，何言云雨别。
咄嗟改容鬓，俄顷弥年岁。海曲穷地表，江源渺天际。
云泥已殊路，暄凉讵同节。柳絮亟如丝，梅花屡成雪。
月落桂阴远，风起萱条结。鹤舞想低昂，鹍弦梦清切。
闻君戍灵关，瓜时犹未还。数泛明月沼，频游向日湾。
金碧应仿佛，轮镜几登攀。复承西归后，将兵出湖口。
经过道路长，往来日月久。玉体何容歇，金浆故应有。
阳台可燕私，章华堪置酒。既弹赵人瑟，复击秦人缶。
缶瑟多奇调，秦赵饶姝妙。得意在双眸，倾城犹一笑。
伯喈恩实早，十杜夭终少。殁等盛姬伤，存同魏车照。
君子笃久要，宿昔盛宾僚。依依集鳞羽，眷着共枝条。
一朝限歧路，万里异波潮。容仪虽眇眇，梦想尚昭昭。
新人不相识，故人讵相忆。杳杳间山川，迢迢阻音息。
各附青云远，讵假排虚力。风月接欢宴，酒醴承颜色。
安知慕俦者，潺潺涕沾轼。仆本不平人，悲愁眉亦嚬。
年来空自老，岁去不知春。未能全体命，于中欲问津。
五噫如适越，十上似游秦。肌肤积霜露，旅力倦风尘。
乌裘日日故，白发朝朝新。人生感意气，相知无富贵。
怀赵实廉颇，思燕唯乐毅。大选咆咻士，广募嫖姚慰。
映月比刀环，瞻星看剑气。郢路一迢远，长楸几歔欷。
渤澥水尚宽，崦嵫日犹未。丈夫志四海，儿女多辞费。
待余济浊河，从君宿清渭。
清秋诸岛气萧森，漠漠风烟接太阴。沧海东浮云似墨，孤城北望火如林。
怀居忽下危时泪，卜地空馀遁世心。极目惊涛无尽处，侧身西望一沾襟。