起首二句由悲叹、感慨而入，用直白的方式抒发胸中的无限愁恨。“人生”句是一种感叹，也是对生活的一种抽象概括，既是说自己，也是说众生，其“愁恨”自有一番别样的滋味，“愁”是自哀，也是自怜，是自己囚居生活的无奈心情：“恨”是自伤，也是自悔，是自己亡国之后的无限追悔。也正因有如此“愁恨”，作者才“销魂独我情何限”，而句中“独我”语气透切，词意更进，表现了作者深切体会的一种特殊的悲哀和绝望。正如俞陛云《南唐二主词集述评》中所云：“起句用翻笔，明知难免而自我销魂，愈觉埋愁之无地。”第三句“故国梦重归”是把前两句关于愁恨的感慨进一步的具体化和个人化。李煜作为亡国之君，自然对自己的故国有不可割舍的情感，所以定会朝思夜想。可是事非昨日，人非当年，过去的欢乐和荣华只能在梦中重现，而这种重现带给作者却只能是悲愁无限、哀情不已，所以一觉醒来，感慨万千、双泪难禁。“觉来双泪垂”不仅是故国重游的愁思万端，而且还有现实情境的孤苦无奈，其中今昔对比，抚今追昔，反差巨大，情绪也更复杂。
“高楼谁与上”是无人与上，也是高楼无人之意，进一步点明作者的困苦环境和孤独心情。所谓登高望远，作者是借登高以远眺故国、追忆故乡。故国不可见，即便可见也已不是当年之国，故乡不可回，此恨此情只能用回忆来寄托。所以作者的一句“长记秋晴望”，实是一种无可奈何的哀鸣。现实中的无奈总让人有一种空虚无着落之感，人生的苦痛也总给人一种不堪回首的刺激，作者才有“往事已成空，还如一梦中”的感慨。在现实中，“往事”真的“成空”。但这种现实却是作者最不愿看到的，他希望这现实同样是一场梦。“如一梦”不是作者的清醒，而是作者的迷惘，这种迷惘中有太多的无奈，以此作结，突显全词的意境。
全词以“梦”为中心，集中写“空”，笔意直白，用心挚真。全词八句，句句如白话入诗，以歌代哭，不事雕琢，用情挚切。全词有感慨，有追忆，有无奈，有悲苦，这一切因其情真意深而感人不浅，同时也因其自然流露而愈显其曲致婉转。
道病犹疑谑，那知毕竟非。命轻殉粉黛，形老惫甘肥。
事业凭唇立，家园信手挥。分身冲酒阵，一笑解愁围。
黑白人人是，恩仇面面辉。牢笼心入窍，轻巧语当机。
望节朝团社，闻歌夜款扉。乍来乾鹊喜，忽去饱鹰飞。
六月绫纹裤，三冬葛缕衣。预愁酤少值，不畏室啼饥。
面古堪描画，耳顽耐刺讥。甑中无糁粒，袖里有珠玑。
世法猿愁槛，欢场马脱鞿。醉犹喧夜月，死不待朝曦。
破屋遮遗荐，寒蒿倚素帏。一城俄冷落，四众半歔欷。
在在盘飧减，门门笑语稀。襟怀诗客尽，气运酒家微。
貌熟人频梦，名轻鬼不威。鸳亡魂宛娈，蝶死蜕芳菲。
猫胜西邻叟，黄金带不归。
向夕阳燄息，赤道收热风。高台旷登眺，疏星缀圆穹。
团团海上月，涌出东山东。山海浩一色，凉波碧濛濛。
光华变云气，缤纷间青红。坐对开心颜，不辞清尊空。
谁家双玉笛，吹月高城中。同唱苏仙词，旷代情为钟。
栖乌若相答，哑哑啼烟丛。把酒怀古人，今月仍古同。
下界劫尘灰，不到广寒宫。欲归访嫦娥，安得桥如虹！
醉看群宾散，斜月西岩钟。
浮图立处认槎峰，曾记浮槎是醉翁。亦似平山堂上看，阴晴山色有无中。