这首曲出自《红楼梦》第五回。此曲是叙述李纨一生的际遇：她在年轻时守寡，养大了儿子却赶上贾府败落，晚年时因为儿子做官终于当上了诰命夫人，却又撒手人寰。通过对李纨不幸地同情，对封建礼教和禁欲主义进行了否定和挞伐。此曲用词生动，字里行间含有讽刺意味，通过前后反转对比，营造了浓重的悲剧色彩。
曲子开头两句概括李纨守寡后的一生。李纨“青春丧偶”，夫妻恩情就如镜中之月，自是空有其名。日后儿子贾兰博得功名，自已也得享荣华，但却象梦境般的虚幻。因为即使“戴珠冠，披之袄”，当上诰命贵妇，“也抵不了无常性命”李纨享荣华之时，也就是她死期临近之日。
作者把李纨归入“薄命司”册子，说明她无福消受“头戴簪缨”、“胸悬金印”这样的荣华富贵。曲子说“古来将相”留下的“也只是虚名儿”，因此李纨是大可不必去盼待“爵禄高登”即儿子得高官厚禄的“梦里功名”的。而“昏惨惨黄泉路近”就是李纨的最后结局。
李纨本是恪守“三从四德”封建礼教的妇道的化身，但她却是凄冷寡居，“之冠霞披”的富贵荣耀也因“黄泉路近”而无多享受，反而落得个“枉与他人作笑谈”的下场。这是曹雪芹对封建礼教的大胆的否定。曹雪芹的这种思想，与续书的所谓“兰桂齐芳”、“休皇恩贾家延世泽”完全不同。
海东有巨岛，华人旧不争。南对惠潮境，北尽温麻程。
红夷浮大舶，来筑数雉城。稍有中国人，互市集经营。
虏乱十馀载，中原事变更。豪杰规速效，拥众涉沧瀛。
于此辟天荒，标立东都名。或自东都来，备说东都情。
官司严督趣，令人垦且耕。土壤非不腴，区画非不平。
灌木蔽人视，蔓草?人行。木杪悬蛇虺，草根穴狸鼪。
毒虫同寝处，瘴泉供饪烹。病者十四五，聒耳呻吟声。
况皆苦枵腹，锹锸孰能擎。自夏而徂秋，尺土垦未成。
红夷怯战斗，独恃火器精。城中一炮发，城下百尸横。
林箐深密处，土夷更狰狞。射人每命中，竹箭铁镖并。
相期适乐土，受廛各为氓。而今战血溅，空山燐火盈。
浯岛老杞人，听此忧茕茕。到处逢杀运，何时见息兵。
天意虽难测，人谋自匪轻。苟能图匡复，岂必务远征。
花枝不减去年红，妾貌今年似不同。游子不归花又落，年年人老怨东风。