一开始诗人就将一幅繁华竞喧、富丽堂皇的景象展现在读者面前。“台城六代竞豪华”，是一种大笔铺叙概括性的总体描述。作为首句，气势雄阔，用词用句却十分简朴，没有任何生僻的字眼，似乎是漫不经心的一笔，将整整一段历史从纵贯和横断两方面浓缩于这简简单单的七个字中，在开篇就使如此美轮美奂的六朝繁华气象如临眼前，宛如海市蜃景般的幻化出来。此情此景使读者再也不能无视那种扑面而来的奢华景象，也无法再无视那段尘封了的历史。
六朝的奢侈之风日益加深，到了南朝陈后主的时候，其奢侈程度达到了那个时代无以复加的地位。他营造了“结绮”“临春”“望仙”三座极尽奢华之高楼。诗中以“结绮”“临春”这两座典型的建筑物名称来形容陈后主这位亡国之君的挥霍无度。在这些富丽堂皇、燃尽民脂民膏的辉煌建筑群中，陈后主过的是怎样一种穷奢极欲的生活，那是不言而喻的。如果说首句是从总体上描述了整个六朝时代的豪华胜景，那么诗的第二句则是抓住了一个最具代表性的场景和一个最具代表性的人物，将这种豪华推了出来，并且是推向顶峰。带有举例说明以使其抒写的内容更进一层的意味。这样不吝笔墨的极度描写刻画在引起读者无数联想的同时，更为诗人点出此诗的主旨做了充分的铺垫。
第三句“千门万户成野草”，急转直下，一个“成”字成为全诗思想情感的转折点。承上启下，将前度的繁华热闹推翻，却引发了突如其来的繁华成空，万事成空的无限感慨。从六朝故旧到诗人所面对的往昔遗址，几百年的历史更迭，风烟变幻，沉重的附在这样一个“成”字上，沧桑与负重集千钧于一发。诗人的悲怆传达给了读者，成为千万人的悲怆。当日的“万户千门”早已不复存在。诗人是在遗址面前演发出了对往昔的憧憬和想象，他想象到这今日生满野草的荒凉旷野也曾是六朝繁华的一部分。以实景引出虚事，以虚像来反衬实际景物的荒凉。诚如后世辛弃疾在《永遇乐》中所写的“风流总被，雨打风吹去”，吊古伤今之情，在虚实两种截然不同的景象中自然流露。同时，“千门万户成野草”的前四字，与“结绮临春事最奢”紧紧地衔接在一起，后三字写出了结绮、临春两座楼的变化。这句本身用“千门万户”和“野草”作比照，把陈朝的灭亡和台城的今昔写得一清二楚。
最后一句，图穷而匕首现，“一曲后庭花”交代了结绮、临春之所以成了野草的原因，总结了陈朝亡国的教训，抨击了陈后主的荒淫，全诗的意义几乎全部凝聚在这五个字之中，此诗的主旨在千呼万唤中姗姗而出。然而刘禹锡的怀古诗是十分含蓄的，他并不直接指斥昏庸帝王的荒淫误国，而是以一个典型的意象婉转地表达悲愤之情。自从陈后主亡国之后，在文人的笔下，《后庭花》早已成为众所周知的“亡国之音”。在刘禹锡之后也有一些以后庭花指代亡国的名句，如李商隐“地下若逢陈后主，岂宜重问后庭花”、杜牧“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”。刘禹锡在这里指出，六朝的覆灭，南陈的亡国，都只因为那曲靡靡之音——《玉树后庭花》。这里的后庭花已不再是一首曲子的名称，而是帝王为一己之享乐，以致国破身亡的代名词。这一句较之前句讽喻的意味更加浓厚。这是诗人对于风雨飘摇的大唐帝国的劝谏，其苦心历历可见。
这首诗的第一句是启，第二句是承，第三句是转，第四句是合。全诗承转分明而又环环紧扣，“亦不孤乐天之言。”此诗不空发议论，而是寓怀古论今于人事景物的沧桑巨变的描写中。既有厚重的历史感，也有诗歌应有的情韵。
有美生南国，清芬翰墨传。河东论氏族，天上问星躔。
汉殿三眠贵，吴宫万缕连。星榆长历落，月桂并蹁跹。
郁郁昆山畔，青青谷水?。托根来净域，移植自芳年。
生小为娇女，容华及丽娟。诗哦应口答，书读等身便。
缃帙攻《文选》，绨囊贯史编。摛词徵绮合，记事见珠联。
八代观升降，三唐辨溯沿。尽窥羽陵蠹，旁及《诺皋》儇。
花草矜芟撷，虫鱼喜注笺。部居分甲乙，雠正杂丹铅。
馀曲回风后，新妆落月前。兰膏灯烛继，翠羽笔床悬。
博士惭厨簏，儿童愧刻镌。瑶光朝孕碧，玉气夜生玄。
陇水应连类，唐山可及肩。织缣诗自好，捣素赋尤贤。
锦上文回复，盘中字蜿蜒。清词尝满箧，新制每连篇。
芍药翻风艳，芙蓉出水鲜。颂椒良不忝，咏树亦何愆？
文赋传乡国，词章述祖先。采蘋新藻丽，种柳旧风烟。
字脚元和样，文心乐曲骈。千番云母纸，小幅浣花笺。
吟咏朱楼遍，封题赤牍遄。流风殊放诞，被教异婵娟。
度曲穷分刌，当歌妙折旋。吹箫嬴女得，协律李家专。
画夺丹青妙，琴知断续弦。细腰宜蹴鞠，弱骨称秋千。
天为投壶笑，人从争博癫。修眉纡远翠，薄鬓妥鸣蝉。
向月衣方空，当风带旋穿。行尘尝寂寂，屐齿自姗姗。
舞袖嫌缨拂，弓鞋笑足缠。盈盈还妒影，的的会移妍。
妙丽倾城国，尘埃落市廛。真堪陈甲帐，还儗画甘泉。
杨柳嗟扳折，蘼芜惜弃捐。西家殊婉约，北里正喧阗。
豪贵争除道，儿郎学坠鞭。迎车千锦帐，输面一金钱。
百两门阑咽，三刀梦寐膻。苏堤浑倒踏，黟水欲平填。
皎洁火中玉，芬芳泥里莲。闭门如入道，沉醉欲逃禅。
未许千金买，何当一笑嫣？钉心从作恶，唾面可除㾓。
蜂蝶行随绕，金珠却载还。勒名雕琬琰，换骨饮珉瓀。
枉自求蒲苇，徒劳卜筳篿。轩车闻至止，杂佩意茫然。
错莫翻如许，追陪果有焉。初疑渡河驾，复似泛湖船。
榜枻歌心说，中流笑语婘。江渊风飒杳，雒浦水潺湲。
《疏影》新词丽，忘忧别馆偏。华筵开玳瑁，绮席艳神仙。
银烛光三五，金尊价十千。蜡花催兔育，鼍鼓促乌迁。
法曲烦声奏，哀筝促柱宣。步摇窥宋玉，条脱赠羊权。
点笔馀香粉，翻书杂翠钿。绿窗和月掩，红烛带花搴。
菡萏欢初合，皋苏痗已蠲。凝明嗔亦好，溶漾坐堪怜。
薄病如中酒，轻寒未折绵。清愁长约略，微笑与迁延。
茗火闲房活，炉香小院全。日高慵未起，月出皎难眠。
授色偏含睇，藏阄互握拳。屏围灯焰直，坐促笑声圆。
朔气除帘箔，流光度毳毡。相将行乐地，共趁讨春天。
未索梅花笑，徒闻火树燃。半塘春漠漠，西寺草芊芊。
南浦魂何黯？东山约已坚。自应随李白，敢拟伴伶玄。
密意容挑卓，微词托感甄。杨枝今婉娈，桃叶昔因缘。
灞岸偏萦别，章台易惹颠。娉婷临广陌，婀娜点晴川。
眉怃谁堪画，腰纤孰与擩？藏鸦休庵蔼，拂马莫缠绵。
絮怕粘泥重，花忧放雪蔫。芳尘和药减，春病共愁煎。
目逆归巢燕，心伤叫树鹃。惜衣莺睍睆，护粉蝶翩翾。
携手期弦望，沉吟念陌阡。暂游非契阔，小别正流连。
即席留诗苦，当杯出涕泫。茸城车轣辘，鸳浦棹夤缘。
去水回香篆，归帆激矢弦。寄忧分悄悄，赠泪裹涟涟。
迎汝双安桨，愁予独扣舷。从今吴榜梦，昔昔在君边。
疏云漏微雨，方霁月已白。垂竿夕未归，独坐忘机客。
斜看孤鹭飞，点破遥江碧。