上片抒发壮志难酬，抛却浮名、填词传恨的苦衷。词的开端：“十年磨剑，五陵结客，把平生、涕泪都飘尽。”这是说，词人的性格，本来是豪爽刚毅的，与豪侠结友，佩剑自随，想建立一番事业，但事与愿违，处处碰壁，洒尽涕泪而已。接着写“老去填词，一半是空中传恨。几曾围、燕钗蝉鬓。”在其词集中，虽有一些艳词，不过是空中传恨而已，并不曾在青楼歌馆，留连声色。但强调其空中恨的词只有“一半”，而另“一半”也许并非空中传恨，所以用词甚妙。
下片揭示其词学宗旨和落拓失意的情怀。换头写“不师秦七，不师黄九，倚新声、玉田差近。”词人认为秦少游之词，偏于柔婉；黄山谷之词，偏于奇崛。他对张玉田崇尚清空，乃奉为圭臬，认为己词之风格，与玉田接近。接着写“落拓江湖，且分付、歌筵红粉。料封侯、白头无分。”这几句是照应开头，壮志未酬，垂暮之年，封侯无分，只好“老去填词”，落拓江湖而已。这与辛弃疾“倩何人唤取，红巾翠袖，捏英雄泪”之句，用意相同。英雄失志的悲哀与无可奈何的愁绪，跃然纸上。这种结语，又与开端互相映照，显得结构谨严。
这首词以自述式的描写，活画出一个失意丈夫形象，他因大志难酬而调怅唏嘘，只好舞弄文墨，借填词来写其怅恨，以声色来消其心中块垒。词人意兴颓丧，且又笔致冷隽，使全词笼罩着一片灰暗凄切的消极情调。然柔中有骨，字行间仍使人感受到作为一个词人的主人公不懈努力的精神。壮志既不成，干脆愤而填词，以遣情怀，这正是词中所着力表现的题旨。这首词尽管用典良多，却给读者以自然浑成感，毫无琐屑堆砌之病。
归途拟向城中去，论旧翻惊人已非。怅望敬亭烟雨外，平生漫说谢玄晖。
蔡生满腹怀琳琅，入门意气何飞飏。手出馈遗不敢当，又作长歌气沛滂。
前幅大半多揄扬，阐发天人明灾祥。中言次贫亦可伤，愿借帑库资糇粮。
九秋岁熟相归偿，普济两月云何妨。后幅硁硁议社仓，转输欲与常平相。
读书致用贵通方，蔡生出之言则臧。止令少安毋仓皇。
蔡生听我言，我言亦孔长。国家荒政在救荒，酌济民食疗死亡，非饱尔欲充尔肠。
抚恤优于借籽粱，圣恩何啻十倍强。八分之灾明且彰，一月两月费评量。
极贫乃是民孱尪，废疾孤独鳏与孀。次贫乃是贫之常，尚堪力作糊羹汤。
况今春和百物昌，台厦贾舶来连樯。海中可以捕鱆鳇，海边可以摸螺螃。
海上可以耕山冈，海口可以肩筐箱。各力尔力忘尔忙，转瞬芃芃禾黍香。
生欲彼此无低昂，无乃于理有未详。澎湖厅库无多藏，去岁借贷已罄筐。
贮有兵饷不敢商，若动台库费周章。大海风波嗟茫茫，来无时兮空怅望。
统计极贫次贫大小户口三万三千郎，今有十万薯丝来海航，岂犹不足餍秕糠。
且也澎湖斥卤乡，秋收虽卜庆丰穰，凶荒之后力不遑。
义仓借钱谁敢攘，岁供积欠敢不蘉。生欲思尔梓与桑，未计尔后愁空囊。
纵然医得眼前疮，他时挖肉心怯恇。我心忖度目岂盲，非为茧丝为保障，官敢自外非台阳。
社仓之法法本良。义与义仓同备防，听民乐岁自输将。
出陈易新官主张，仓正仓副同劻勷，不假胥隶饱贪狼。
尔诗为民请发棠，欲拨常平相扶匡。试取原书重开眶，理有小异分毫芒。
行当大吏白封疆，仓储为尔谋安康，奏章上达报天阊。
蔡生听之休伥伥，儒生论事贵絜纲。归告尔民无徬徨，方今圣世恩汪洋。
短短菰蒲刺水青，翠萍开处鉴波明。画船转过垂杨外，水面风来闻乐声。