本篇为相思怀人之词，是词人晚年退隐苏州期间所作。此词通过对暮春景色的描写，抒发作者所感到的“闲愁”。上片写路遇佳人而不知所往的怅惘情景，也含蓄地流露其沉沦下僚、怀才不遇的感慨；下片写因思慕而引起的无限愁思，表现了幽居寂寞积郁难抒之情绪。全词虚写相思之情，实抒悒悒不得志的“闲愁”，立意新奇，想象丰富，历来广为传诵。
上片写偶遇佳丽生起眷慕相思和无缘相见的惆怅之情。“凌波不过横塘路，但目送、芳尘去”写美人走路的姿态，出自曹植《洛神赋》中的诗句“凌波微步，罗袜生尘”。只见她迈着轻盈的步伐，姗姗地走过横塘的道路，我一路目送她飘然远去，从一片芳尘之中追寻她的踪迹。“锦瑟华年谁与度”谓曰这锦绣年华可和谁共度？词人以反问的语气抒发了内心的怅惘之情。“月桥花院，琐窗朱户”四句，写的是词人想象美人的去处的情景，是在月下桥边花院里？还是在有花窗的朱门大户？但却无从知道，于是感叹一声：“只有春知处。”大概只有春风才知道她的住处。含蓄地抒发了对美人的思恋之情。
下片则承上片词意，写春日迟暮美人不来的闲愁。“飞云”一句，是说词人伫立良久，直到暮色的四合，笼罩了周围的景物，才蓦然醒觉。“彩笔”一句，转写自身相思悲苦，提笔写下柔肠寸断的诗句。也有人认为题写“断肠句”的是美人，可备一说。接着，由“断肠句”引出下一句“试问闲愁都几许？”“试问”一句的好处在一个“闲”字。“闲愁”，即不是离愁，不是穷愁。也正因为“闲”，所以才漫无目的，漫无边际，飘飘渺渺，捉摸不定，却又无处不在，无时不有。这种若有若无，似真还幻的形象，只有那“一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨”差堪比拟。后三句运用一系列的比喻将抽象的、难以捉摸的感情写得十分具体生动。这里的好处不仅是“梅子黄时雨”一句，因为词中的一问三叠答已组合成一个完整的、不可分割的意象，而且富于独创性。古人描写闲愁的名句很多，但这样巧妙地原因博喻的，还没有先例。词人妙笔一点，用博喻的修辞手法将无形变有形，将抽象变形象，变无可捉摸为有形有质，显示了超人的艺术才华和高超的艺术表现力。
贺铸一生沉抑下僚，怀才不遇，只做过些右班殿臣、监军器库门、临城酒税之类的小官，最后以承仪郎致仕。将政治上的不得志隐曲地表达在诗文里，是封建文人的惯用手法。因此，结合贺铸的生平来看，这首诗也可能有所寄托。
贺铸为人耿直，不媚权贵，“美人”、“香草”历来又是高洁之士的象征，因此，作者很可能以此自比。居住在香草泽畔的美人清冷孤寂，不正是作者怀才不遇的形象写照吗？从这个意义上讲，这首词之所以受到历代文人的盛赞，“同病相怜”恐怕也是一个重要原因吧！当然，径直把它看作一首情词，抒写的是对美好情感的追求和可望而不可即的怅惘，亦无不可。无论从哪个角度来理解，这首词所表现的思想感情对于封建时代的人们来说，都是“与我心有戚戚焉”。这一点正是这首词具有强大生命力的关键所在。
瀛海汪洋环四面，突起层岚开平衍。红毛近峙赤嵌城，澎湖外口相制牵。
鹿耳鲲身沙浅淤，海艘出入凭一线。南北悠悠二千里，天府雄城控四县。
东南一派枕高山，屴崱云端不可攀。山外海天知何处，舟楫从无此往还。
地势蜿蜒俨屏翰，拥护全台曲且湾。面挹波涛临广岸，一望平原烟雾间。
平原土壤美而肥，海港交横草菲菲。更有山溪资灌溉，桑麻万顷映晴晖。
涓涓细流皆汇海，万水朝宗并西归。此在川流真罕见，南东其亩尽皆非。
洪炉鼓涛果属奇，有山如玉照玻璃。显晦无常殊众岫，皎光恒见冬春时。
玉案山腰水出火，源泉百沸燄如炊。并系中原稀有事，异见异闻孰不疑。
一区迥分南与北，鸡笼山头雪未蚀。凤邑寒冬早放犁，三月陇间收种植。
果蔬花卉发先期，锄耰随地可觅食。岁丰足抵三年耕，不知含鼓歌谁德。
忆昔伪郑据台阳，居人番族走欲僵。干戈组练填海岸，荡平原野罢耕桑。
横征贾舶充军饷，洎索富民及酒浆。幸蒙圣朝诛反侧，一朝清明景运昌。
洎令休养届百年，邦称庶富泽绵绵。胶庠文物遍郡县，修竹围中起诵弦。
仕宦科名侔上国，拖青泥紫或占先。声教覃敷及异类，雕题黑齿解耕田。
雕黑本自夷人俗，旧与生番同族属。于今部落入编氓，火食安居植谷粟。
夫唱妇随勤操作，租税公旬受约束。粗习经书暂有人，弹冠振衣宁局蹐。
复睹生番半归诚，甲螺丁壮并隶名。射猎啖腥窜山谷，岁输皮贡当薄徵。
赤身无分寒与暑，聊蔽下体披棘荆。时隆不矜长驾术，要使羁縻乐太平。
洪惟盛世防范周，文臣武将竞宣猷。水师船摆虬龙势，柳营玉帐驿路稠。
牧民选用廉能吏，辑宁海国运良筹。即今生众日繁衍，皞熙有象德行流。
鲰生才拙典閒曹，旷览瀛壖兴倍豪。未闻竹箭镖鎗悍，祇见浑噩气象高。
海氛不染长天碧，潮汐晏如乏怒涛。敉宁是处歌乐土，发箧何须讲六韬。
野径萧萧没薜萝，云林小阁访祇陀。画帧诗稿今犹在，竹雨桐风旧若何。
香赠不容番客入，门敲唯许铁崖过。高风拟比陶潜宅，清节从来逸士多。