这首诗前四句描写前半生浪迹江湖的自由生活和为名爵所累的矛盾；后四句写做官后悔恨的心情和不称意的处境。诗本愤世，但作者从自责出仕切入，谦和温婉，用典贴切，如同己出。
“三十年来麋鹿踪”一句概括了文征明前半生浪迹江湖的生活。苏轼贬黄州作《赤壁赋》云：“况吾与子渔樵于江渚之上，侣鱼虾而友麋鹿。驾一叶之扁舟，举匏樽以相属。”这种生活虽不富贵，但有淡泊自甘，闲适自在之乐。“若为老去人樊笼”一句则表现出深刻的思想矛盾。一方面他已经应试得官职，这并不是一厢情愿的强加，说明诗人人世出仕之心未泯；另一方面他又感到若有所失，想起像是背道而驰似的。显然，待诏翰林的文征明，这时已是悔恨代替了如意。觉得“老去人樊笼”，是办了一件错事，弄得前功尽弃。
“五湖春梦扁舟雨，万里秋风两鬓蓬。”二句以景语承上句抒慨，其间融入了范蠡和张翰的故事。一正用，一反用，诗人本来梦想如范蠡一样潇洒度日，却为名爵所羁，落得秋风万里，两鬓萧瑟。可见这一联全是虚拟之景。
“远志出山成小草，神鱼失水困沙虫。”二句继续写悔恨的心情和不称意的处境，是全诗警策所在。“远志”名义颇寓豪情，而其实只是一种“小草”，本无在山出山的区别。诗人用《世说新语》郝隆的名言巧妙地将此物名实分属，写作“远志出山成小草”。就综合了“桔生淮南则为桔，生于淮北则为枳”（《晏子春秋》），“在山泉水清，出山泉水浊”（杜甫《佳人》），这两种意思，意言一念之差，可以使一个人的名节受到很大亏损。
“神鱼失水困沙虫”，与俗语“龙游浅滩遭虾戏，虎落平阳被犬欺”同义。在庸俗势力的包围下，高尚没有用武之地。这两句既有对上层社会的厌恶，也有对个人失策的反省。当然是有感而发的，可见文征明待诏翰林的处境，比李白待诏翰林时的处境，也好不了多少。
“白头博得公车召，不满东方一笑中。”东方朔官至太中大夫，在朝廷其实也不顺心，只能自称避世金马门，多以诙谐调笑自遣。而诗人以白首待诏，似又不能如东方自寻开心，故末句云云。
读竟全篇，可见文征明在应试求职之前，曾对步人仕途有过良好的愿望，是抱着试一试的机会主义态度。殊不知官场比他所想要复杂得多，他便很快的失望了。这时已有进退失据之感。正是这种矛盾尴尬的状况，使他写成这篇言志感怀之作。诗中多用昔人故事，只因情与境会，故信手拈来，皆成妙谛。
文徵明（1470年11月28日—1559年3月28日），原名壁（或作璧），字徵明。四十二岁起，以字行，更字徵仲。因先世衡山人，故号“衡山居士”，世称“文衡山”，汉族，长州（今江苏苏州）人。明代著名画家、书法家、文学家。文徵明的书画造诣极为全面，诗、文、书、画无一不精，人称是“四绝”的全才。与沈周共创“吴派”，与沈周、唐伯虎、仇英合称“明四家”（“吴门四家”）。诗宗白居易、苏轼，文受业于吴宽，学书于李应祯，学画于沈周。在诗文上，与祝允明、唐寅、徐祯卿 并称“吴中四才子”。在画史上与沈周、唐寅、仇英合称“吴门四家”。
二月江头见柳条，千丝万缕映春潮。销魂桥上销魂树，不到飞花魂亦销。
故家不贵味能真，率尔蔬醪自可人。既向画堂题剪韭，更将玉斗出娱宾。
青青叶绾指环小，白白头攒乳管匀。还是相门风致在，食前谁谓庾郎贫？
已誓辞岭南，今复从人役。六月买舟行，七月到水驿。
幨帷入官衙，甫坐未暖席。胥吏双垂手，捧卷与喉积。
华堂正葱茏，驺从纷辟易。梁橑锦绮张，室中辉煌色。
雕镂施下陈，溷轩耀丹碧。于以奉上官，下民望恩泽。
击鼓何阗阗，台皂分两翼。巨镣响郎当，桁杨累接迹。
徒杖为麟鸾，十宗九大辟。日日报瘐死，身死臧不贷。
生者追索完，便可施杀磔。小者十数辈，大者数十百。
日光惨惨然，又传飞宪檄。曰汝事纵容，而止科盗贼。
参僚方递宴，一日四五食。繁声促心耳，新奏迂琴瑟。
姱女擎玉觞，俳优杂进剧。脱帽兴容与，纵横随酒力。
乃驱鸠鹄民，任意为敲谪。呵谓此奸徒，敢不承叛逆。
贼叛均殊死，胡为苦煎迫。彼尚有妻子，尚有姻与戚。
律例有明条，是当合并籍。城中四犴狴，男女囚弃塞。
中有轻系人，三载闭幽黑。其过久已昭，屡请不蒙释。
嗟汝下愚民，汝慎无凄恻，兹独死一身，妻孥可清白。